南城，永嘉坊。与西市的喧嚣浮华不同，这里充斥着破败的民居、拥挤的窝棚、以及各种气味混杂的作坊。街道狭窄泥泞，行人大多面色麻木，步履匆匆。这里是帝都的阴影面，是逃犯、流民、底层手艺人以及各种灰色行当的聚集地。

苏公子安排的落脚点，是一家临街的、门面狭小的棺材铺后院。铺主是个干瘦沉默的老头，姓胡，见到影七，只是浑浊的眼珠动了动，便默不作声地将他们引到后院一间堆满刨花和木屑的杂物房里，指了指角落里一张用木板临时搭成的床铺，便转身离开了，仿佛只是收留了两件无关紧要的货物。

空气中弥漫着劣质木材和油漆的味道。萧璟坐在落满灰尘的床板上，看着从门缝透进来的、被切割成细线的阳光，心中五味杂陈。从极尽奢华的未央宫，到阴冷破败的芷萝院，再到这充斥着死亡气息的棺材铺后院，他的人生在短短时间内急转直下，如同坠入一场光怪陆离的噩梦。

影七似乎对这样的环境习以为常。他简单清理出一块地方，检查了门窗，然后对萧璟道：“这里相对安全，胡老头嘴严，但也别完全信任。你需要尽快适应这里，学会如何不引人注目地活着。”

他递给萧璟几个干硬的窝窝头和一壶凉水：“这是今天的食物。明天开始，你需要自己去找活计，码头扛包、酒馆打杂，什么都行。一是掩人耳目，二是……我们需要钱。”

萧璟接过冰冷的窝窝头，没有说什么。他明白影七的意思。逃亡不是风花雪月，而是最现实的生存考验。他必须放下所有属于“靖王”的矜持，融入这泥泞的市井。

接下来的几日，萧璟在影七的暗中看护下，开始尝试着像一个真正的底层少年那样生活。他跟着其他流民去码头，试图寻找扛包的活计，却因力气不足、动作生涩而被工头叱骂驱赶；他尝试去酒馆询问是否需要帮工，却因面容过于清秀、不似做惯粗活的人而被怀疑地打量。

他第一次真切地体会到，失去身份与权势的庇护，在这人世间生存是何等艰难。汗水、尘土、鄙夷的目光、肆无忌惮的呵斥……这一切都冲击着他过去十几年的认知。肩膀的旧伤在劳累下隐隐作痛，握着粗糙扁担的手磨出了水泡，但他咬着牙，没有退缩。

影七大多数时候隐在暗处，如同一个沉默的影子，只有在萧璟可能遇到真正危险（比如被地痞盯上，或是险些被巡查的官兵盘问出破绽）时，才会悄然出手化解。他从不安慰，也从不过多干涉，只是冷眼旁观着萧璟在这泥泞中挣扎、学习、蜕变。

这天傍晚，萧璟因再次寻工失败，疲惫地坐在一条臭水沟边的石墩上，就着凉水啃着硬如石块的窝窝头。夕阳的余晖将他的影子拉得长长的，落在浑浊的水面上，显得孤寂而狼狈。

“喂，小子！”一个流里流气的声音响起。几个穿着邋遢、眼神不善的混混围了过来，显然是看中了这个面生又看似好欺负的“孤儿”。

萧璟心中一紧，握紧了藏在袖中的银簪。

“哥几个手头紧，借点钱花花？”为首的黄牙混混嬉皮笑脸地伸手来拍他的脸。

就在萧璟准备动手的瞬间，一个略显苍老却中气十足的声音喝道：“干什么呢！滚远点！”