阿福的呼吸骤停！
不能再等了！被发现是迟早的事！与其像老鼠一样被揪出来杀死，不如……赌一把！赌这个男人对吉良晴夫人的那一丝敬意，赌这敬意能换回一线生机！
求生的本能和对吉良晴复杂情感的驱使，让她爆发出前所未有的勇气。就在可儿才藏的手指即将掀开木盖的千钧一发之际，阿福用尽全身力气，不顾一切地透过水面和木盖的缝隙，发出了一声尖利得变了调的嘶喊：
“不要碰——！那是夫人的骨灰！！”
声音因为恐惧和浸在水里面显得闷哑、扭曲，却如同鬼魅的尖叫，在这厮杀的间歇异常清晰地炸开！
可儿才藏的手猛地僵在半空，脸上瞬间布满惊疑！他霍然转身，锐利的目光如鹰隼般扫视周围燃烧的废墟，试图找出声音的来源。是幻听？还是……
“唔……！”
榻上，阿福猛地弹坐起来，胸口剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，额头上全是冰冷的汗珠。刚才那声梦中的尖叫似乎还残留在喉咙里，带着火辣辣的痛感。
“做噩梦了？” 身边传来赖陆带着睡意的、有些沙哑的声音。一只温暖有力的手臂揽住了她仍在微微颤抖的肩膀，将她重新带入一个坚实的怀抱。羽柴赖陆似乎并未完全清醒，只是习惯性地安抚着。黑暗中，他带着胡茬的下巴轻轻摩挲着她的额角，然后，一个轻柔而干燥的吻落在了她的额头。
“睡吧，” 他的声音低沉，带着一丝模糊的赞许，仿佛在评价梦中的某个片段，“……你对我母亲忠心可嘉。”
这三个字像羽毛一样轻轻落下，却让阿福浑身一颤。赖陆……他听到她的喊声了？还是只是梦呓间的巧合？巨大的不安和愧疚瞬间淹没了她。她竟然在梦里，借着维护吉良晴的骨灰来求生……
“殿下……妾身失仪了。” 她慌忙低下头，将脸埋在他胸前，声音带着未褪的惊悸和深深的歉意，“吵醒您了……请恕罪。”
赖陆似乎又咕哝了句什么，手臂收紧了些，呼吸渐渐重新变得均匀绵长，似乎又睡去了。
可阿福却再也无法入睡。黑暗中，她睁大眼睛，吉良晴临死前可能经历的种种——伏见城的大火、步步紧逼的敌人、那冰冷而决绝的眼神……一幕幕不受控制地在她脑海中翻腾起来。那个梦，是如此真实，真实得让她心口发紧。那份忠诚，究竟是对逝者的维护，还是……对自己未能尽责的愧疚的补偿？而赖陆那句无心的“忠心可嘉”，又像一根刺，扎进了她心底最柔软、最不安的地方。
而后阿福在黑暗中睁大了眼，贪婪地借着窗外透进的微弱月光，描摹着身边男人的轮廓。羽柴赖陆的长睫在眼睑下投下柔和的阴影，平日里锐利如鹰的眸子紧闭，让他看起来竟有几分罕见的、不设防的稚气。他线条分明的嘴唇轻轻抿着，似乎连在睡梦中也在思虑着什么。半梦半醒间，他无意识地又凑近，在她额角印下一个带着温热呼吸的、干燥的轻吻，另一只手则习惯性地、有节奏地轻拍着她的后背，仿佛在安抚一个受惊的孩子。
阿福的心尖一颤，悄悄伸出手，将他那只骨节分明、修长如玉箸般的手轻轻握住，牵引着，小心翼翼地贴放在自己微凉的心口。他的手掌温暖而干燥，带着习武之人特有的薄茧，此刻却像一块暖玉，熨帖着她慌乱的心跳。她用力抱紧这只手，仿佛要从中汲取一丝对抗回忆寒潮的力量。然而，这温暖却像一把钥匙，猝不及防地打开了那扇她试图永远封存的、关于吉良晴死亡当天的记忆之门——这不是梦，是真实发生过的、冰冷的现实。
记忆如潮水般涌来，瞬间将她淹没。
那天，伏见城的西丸暖阁，气氛与此刻的静谧截然相反，压抑得让人喘不过气。内府德川家康，也是这样抱着刚刚被吵醒、面色苍白却强自镇定的吉良晴。不同的是，家康的脸上没有赖陆此刻的安宁，只有一种风雨欲来的阴沉。
阿福当时正跪在廊下，屏息侍立，连大气都不敢出。突然，一阵急促到近乎慌乱的脚步声打破了沉寂！鸟居元忠，那个素来以刚毅沉稳着称的“鬼元忠”，竟连通报都等不及，直接“噗通”一声跪倒在廊下，额头重重磕在木地板上，发出沉闷的响声。
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“殿下！殿下！” 元忠的声音带着哭腔，是真正意义上的、混杂着恐惧和绝望的哭喊，“军心……军心不稳啊！城外流言四起，言……言福岛赖陆已破河越，正朝伏见杀来！将士们……将士们恐有哗变之虞！请殿下速速定夺！”
暖阁内，家康的眉头瞬间拧紧，狐疑的目光如利剑般射向鸟居元忠：“哗变？元忠，究竟发生了何事？细细报来！” 他怀中的吉良晴也被这突如其来的变故惊醒，长长的睫毛颤抖着，睁开了眼，眼中闪过一丝不易察觉的惊惶。
鸟居元忠却只是伏地痛哭，语无伦次：“臣……臣也不知详情，只知各营躁动，压……压不住了啊殿下！再迟恐生大乱！”
家康的脸色变得极其难看，他明显对元忠这含糊其辞、只知哭泣的奏报极为不满，尤其是还惊扰了怀中的吉良晴。他狠狠地瞪了鸟居元忠一眼，那眼神冰冷刺骨。随即，他深吸一口气，竟毫不犹豫地解下了自己随身佩戴的短刀，看也没看，直接塞给了跪在门边的阿福。
“阿福，” 家康的声音低沉而不容置疑，每个字都像淬了冰，“我离开片刻。你守在此处，没有我的命令，任何人——胆敢靠近此门一步，格杀勿论！” 他的目光在阿福脸上停留了一瞬，带着一种近乎托付重任的决绝。
阿福当时心都跳到了嗓子眼，双手颤抖着接过那柄还带着家康体温的沉重短刀，深深俯首：“是！奴婢誓死守护夫人！”
家康最后看了一眼强作镇定、但指尖已微微发白的吉良晴，终是毅然转身，随着仍在啜泣的鸟居元忠大步离去，身影迅速消失在廊道尽头。
家康一走，阿福立刻捧着短刀起身，几乎是手脚并用地爬进暖阁内。“夫人！快！奴婢伺候您更衣！” 她急声对吉良晴说道，心知此刻时间紧迫，必须在家康回来前让夫人穿戴整齐，以应对任何不测。
吉良晴没有说话，只是配合地伸出手臂，脸色苍白得吓人。阿福手忙脚乱地帮她系着内衬的衣带，指尖冰凉。然而，就在她刚拿起一件外衫，还没来得及为吉良晴披上时——
“砰！”
暖阁的障子门被人从外面猛地撞开！木屑飞溅！
紧接着，一声如同受伤野兽般的、充满暴戾和绝望的咆哮炸响在门口：
“吉良氏的贱人！祸水！德川家的基业都要毁在你手了！还不速速出来领死！！”
井伊直政浑身浴血，甲胄残破，鬼角兜下的双眼赤红如血，手持仍在滴血的大刀，如同一尊从地狱爬出的恶鬼，死死地盯住了屋内衣衫不整、惊恐万状的吉良晴，以及挡在她身前、虽然吓得浑身发抖，却仍死死握着家康短刀的阿福。
冰冷的死亡气息，瞬间笼罩了整个温暖的房间。阿福回忆到这里，身体在赖陆怀中不受控制地剧烈颤抖起来，那段充满绝望和血腥的记忆，远比任何梦境都要恐怖。
而赖陆的怀抱和均匀的呼吸，拂过阿福的颈侧，带着睡眠特有的温热和潮意。黑暗中，她能清晰地听到他单薄寝衣下传来的、沉稳有力的心跳声，还有两人身体微微转动时，柔软布料摩擦发出的、几不可闻的窸窣声。这份真实的、带着生命温度的触感，本该让人安心，此刻却像一根根烧红的针，刺进她千疮百孔的回忆里。
阿福无声的对赖陆倾诉：
…你睡着了，赖陆。睡得这样沉。你的手臂环着我，那么用力，好像生怕一松手，我就会像你母亲吉良晴夫人那样，消失在血与火里。你知道吗？就在刚才，就在那个梦里，我又回到了那里，回到了她最后的时刻……
你恨德川家，恨不能将他们连根拔起，你确实也几乎做到了。你杀了那么多德川亲族，用他们的血染红了关八州的土地。你觉得这是在为她报仇，对吗？你觉得这样就能告慰她的在天之灵……
可是……可是你知道吗？我这个此刻被你紧紧抱在怀里的女人，这个承受着你睡梦中无意识温存的女人……就是当初那个，没能守住你母亲最后一道防线的人啊！
是我！是我眼睁睁看着他们逼死了她！
这个念头如同毒蛇，骤然噬咬住她的心脏，让她瞬间窒息。她猛地将额头抵在赖陆温热的胸膛上，仿佛想从那坚实的心跳中寻求一丝支撑，却又像在以此惩罚自己。泪水毫无征兆地汹涌而出，滚烫地浸湿了赖陆的寝衣。她不敢发出声音，只能拼命咬住下唇，双手紧紧地、近乎痉挛般地环住赖陆的脖子，将脸深深埋进去，身体因无声的哽咽而剧烈地颤抖着。
而后阿福的内心在疯狂地呐喊着，我当时真的尽力了！我真的……尽力了！内府把刀塞到我手里，让我守住那扇门。我握住了，我发誓就算死也会守住！可是……可是外面来的不是一个人，是整个德川家谱代重臣的意志啊！那是滔天的洪水，我……我只是一棵试图挡车的芦苇！
你想象不到那种场面，赖陆……鸟居元忠刚把内府骗走，转眼间，廊下就站满了人！本多正信、井伊直政、还有……还有你绝对想不到的，甚至包括一向最是同情你们母子、甚至曾因内府某些做法而数次劝谏的本多忠胜殿下！
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他就站在那里，平八郎忠胜，那个被称为“战国第一猛将”的男人！他没有像井伊那样怒骂，也没有像正信那样阴沉地审视。他就只是站在那里，穿着他的铠甲，手按在蜻蜓切上，可我看得清清楚楚……他脸上没有任何即将执行“正义”的凛然，只有一种……一种近乎尴尬欲死的表情！他甚至不敢直视我的眼睛，目光游移着，最终落在了地上的影子上。那一刻我就明白了，连他都拦不住，或者说，连他都……默认了。他救不了夫人，他的存在，恰恰是告诉屋里那个可怜的女人：德川家的整个根基，都已经不容她活下去了！
那种无声的压力，比井伊直政的刀更让人绝望…
她的哽咽更加剧烈，泪水浸湿了赖陆胸前的衣襟。这段回忆比任何噩梦都清晰，比任何刀剑都锋利。她知道，接下来要回忆起的，将是真正撕心裂肺的一幕，是她多年来一直试图埋葬、却在此刻被赖陆无意识的拥抱和那句“忠心可嘉”彻底挖开的、血淋淋的真相。她紧紧抱住赖陆，仿佛他是这惊涛骇浪的记忆中，唯一可以抓住的浮木，尽管这根浮木，正是被她未能守护的亡者，留在这世上的、最珍贵的遗孤。
阿福记得吉良夫人临终前那一日，暖阁内，熏香的气息尚未完全散去，却已被门外越来越响的喧嚣与咒骂搅得浑浊不堪。吉良晴坐在镜台前，阿福正手持玉梳，小心翼翼地梳理着她那一头如瀑的青丝，试图用这日常的仪式维持一丝虚假的平静。梳齿划过发丝，发出细微的“沙沙”声，却掩不住门外井伊直政那如同受伤野兽般的咆哮。
“外面……究竟为何事喧哗？” 吉良晴的声音尽量保持平稳，但微微蹙起的眉头泄露了她内心的不宁。她尚未将事态与远在关东的儿子联系起来，只以为是伏见城内部又起了什么她不得而知的变故。