连续数日的跋涉，身后的风雪与纯粹的荒芜终于逐渐褪去。当脚下不再是永冻的冰层，而是露出黑褐色、带着些许顽强草根的冻土时，肖恩第一个停下了脚步。他锐利的目光扫过地平线，语气肯定地打破了沉默：

“快到边墙了。这里已是北齐地界，看这地貌，应是梧州最北端的荒僻之地，人烟稀少。”

叶轻眉闻言，精神一振，极目远眺。果然，在视野的尽头，几缕孱弱的炊烟正从一片低矮的土坯房群落中袅袅升起，如同大地缓慢的呼吸。那是人迹，是文明最原始的印记。

“北齐……”她轻声重复着这个陌生的国号，一种实实在在的“降临”感取代了之前的飘渺虚幻。

苦荷双手合十，低声道：“边民困苦，烽火频仍。阿弥陀佛。”

越是靠近，那股鲜活而粗粝的“生息”便越是扑面而来。

气味是首当其冲的冲击。牲畜粪便、潮湿泥土、燃烧不充分的劣质柴火、某种粗糙食物的味道，以及许多人长期聚居所形成的复杂体味，混合成一股浓烈、原始、甚至有些刺鼻的气息。叶轻眉的脚步几不可查地一顿，她的嗅觉系统习惯了神庙的纯净无味，此刻仿佛被强行灌入了一剂关于“生存”的浓烈样本。她微微蹙眉，但很快，一种研究者的专注取代了不适，她开始下意识地分析这气味的成分。

声音随之涌入耳中。鸡鸭的咯咯声、瘦犬有气无力的吠叫、孩童带着口音的哭闹嬉戏、妇人高声的呵斥与交谈……各种声响杂乱地交织在一起，形成一片嗡嗡作响、充满生命力的背景音，与雪原的死寂形成了极致对比。

景象则更加具体。低矮的土坯茅草房拥挤在一起，许多已显破败。村民大多面色黧黑，穿着打满补丁、颜色晦暗的粗麻衣，眼神里混合着劳作后的疲惫、对陌生人的警惕以及一种被沉重生活磨砺出的麻木。

“先找点热食，打听一下确切消息。”肖恩说着，目光锁定了村口一个冒着热气的小食摊。

摊主是个满脸风霜褶子的老汉，正搅动着一锅灰扑扑、咕嘟冒泡的黍米粥。他打量着这三个陌生人，尤其在叶轻眉那身奇特的衣物上停留良久，眼神警惕。

“老丈，这粥怎么卖？”肖恩上前，声音放缓了些。

老汉伸出三根粗糙的手指：“三文铜钱一碗。”

肖恩很自然地摸了摸身上，苦笑一下：“出来的急，未带铜钱。您看这个能换两碗粥，再讨碗热水吗？”他从怀里摸出一小块用剩下的、黑乎乎的肉干，质地坚硬，显然是耐储存的干粮。