时光荏苒，转眼便到了县试开考的日子。这天凌晨，天色还未透亮，城内已是灯火通明，人影幢幢。

出门时，东方的天际才刚刚泛起鱼肚白。但县城内早已是人声鼎沸，车马辚辚。通往县学考棚（通常设于文庙或县学旁）的主要街道上，挤满了前来应试的考生和送考的家人、仆役，人人脸上都带着紧张和期待的神情。各种口音的叮嘱声、鼓励声、牛马嘶鸣声、车轮滚动声交织在一起，汇成一股巨大的声浪，冲击着每个人的耳膜。

陈延岳将牛车赶到离考棚还有一段距离的相对宽敞处停下，对陈彦和石头说：“前面人太多，车过不去了。石头，你带着行李先去‘清源客栈’安顿，把房间收拾好，烧点热水备着。我送彦儿去考场。”

“是，三老爷！”石头应下，背起行李，灵活地挤入人群。

陈延岳则接过陈彦的考篮，护在他身边，沉声道：“彦儿，跟紧三叔，别怕，咱们挤过去。”

两人随着人流，缓缓向考棚方向移动。越是靠近考棚，人流越是拥挤，几乎到了摩肩接踵的地步。陈延岳用他壮实的身躯为陈彦开路，不时大声提醒着：“让一让！让一让！考生过一下！”

好不容易挤到考棚入口附近，只见这里更是戒备森严。考棚大门前用木栅栏隔出了通道，数十名衙役手持水火棍，分列两旁，维持秩序，表情严肃，呵斥着试图往前挤的人群。所有考生都必须在此排队，接受严格的检查后方能入场。

“送到这里就行了，三叔。”陈彦从陈延岳手中接过考篮，深吸一口气，说道。

陈延岳点点头，用力握了握陈彦的肩膀，目光坚定：“彦儿，沉住气！三叔就在外面等你！考完了，咱们一起回家！”

“嗯！三叔放心！”陈彦重重点头，转身汇入了排队等候检查的考生队伍中。

排队的过程漫长而煎熬。天色渐渐亮了起来，晨曦照在了一张张或稚嫩、或成熟、或紧张、或故作镇定的脸上。陈彦前后都是陌生的考生，有的在闭目养神，有的在低声诵经，有的则不安地东张西望。空气中弥漫着一种无形的压力。