就在这时，一股清冽如冰泉、却又带着抚慰万物生机的意念，毫无征兆地穿透了舰桥的沉寂，直接接入通讯核心。

公共频道广播：“所有噬时古菌秘境参赛者请注意，秘境入口将于标准宇宙时72小时后彻底关闭。请所有参赛队伍务必于关闭前抵达出口坐标：X-734α，Y-889γ，Z-星域基准锚点。出口处将进行时间晶体数量清点与登记，以此作为最终排名唯一依据。逾期未出者，视为放弃资格，后果自负。重复…”

冰冷的电子合成音在舰桥内回荡。几乎在公共广播结束的瞬间，一个加密的私人通讯请求在江宅的个人终端急促闪烁——澹台镜。

江宅接通，澹台镜冷峻的面容出现在光幕上，背景是根之都特有的金属管道结构。他的眼神比以往更加深沉，带着一种家族事务缠身的疲惫与一丝不易察觉的警示。

“江宅，”澹台镜的声音压得很低，开门见山，“麻烦大了。柳家那艘磐岩叶舟的信号在混乱星域边缘彻底消失，柳擎苍被确认‘陨落’。柳家震怒，尤其是柳擎苍那一支的长老。他们认定是你们下的死手。现在，柳家一位金骨境中期的长老，带着人堵在秘境出口。”

他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“柳家放话了。交出三块时间晶体作为‘赔偿损失’，此事可暂时搁置。否则…柳家将动用一切资源，在星海范围内对你们进行不死不休的追杀。这不是威胁，是通知。”

江宅面无表情，只有眼底深处掠过一丝冰冷的锋芒。“知道了。”他声音平稳，听不出波澜，“藤原家为什么退出？瓦尔德呢？他到底怎么回事？你们澹台家和藤原家做了什么交易？”他语速加快，每一个问题都像投出的匕首，“紫樱说瓦尔德作为交换条件退赛。澹台镜，你们当初答应过什么？扳倒藤原家族！这就是你们搬倒的方式？”

光幕上，澹台镜的眉头紧紧锁起，沉默在加密频道里蔓延，带着沉重的压力。几秒钟后，他才缓缓开口，声音里透着一丝无奈与根深蒂固的世故：“江宅，抱歉。有些规则…或者说，有些游戏，它的玩法你必须明白。对于我们这样的人，家族的利益永远是第一位的，高于个人恩怨，高于…所谓的承诺。”

他深吸一口气，仿佛在揭开一个丑陋的盖子：“藤原家族付出了代价。他们承诺彻底摧毁根之都及所有附属星域内正在进行的所有‘蝎藤’相关非法生物实验室，并销毁所有核心数据和样本。”

江宅眼中怒火升腾，但澹台镜接下来的话，像一盆冰水浇下：“至于瓦尔德…牧夫座深空监狱，你知道吗？那是关押重刑犯的地方，环境恶劣，死亡率极高。帝国每年会向下辖的大家族强制摊派一定的‘服刑名额’，算是…某种形式的义务或代价。今年，轮到我们澹台家。”他的声音低沉下去，“原本，这个名额…应该是我二叔去的。”

江宅瞬间明白了，一股冰冷的愤怒直冲头顶：“所以，瓦尔德顶替了你二叔？！藤原家用一个罪犯，换你们澹台家一个核心成员免于牢狱之灾？！这就是交易？！”

“对。”澹台镜的声音带着不容置疑的家族逻辑，“瓦尔德自愿顶替，条件是藤原家保证他直系亲属的安全和下半生的富贵。而我们家主…认为这个结果可以接受。藤原家自毁根基，又交出了瓦尔德这个级别的‘替罪羊’，足够平息根之都部分高层的怒火，也保全了我二叔。所以，家主决定，不再深究藤原家进行蝎藤实验的事情。”

“不再深究？！”江宅的声音陡然拔高，压抑的咆哮如同受伤的野兽，“那他们勾结蝎纹组织呢？！那些被改造的、生不如死的人呢？！蝎纹组织渗透的威胁呢？！你们也不管了？！”

通讯那头，再次陷入令人窒息的沉默。良久，澹台镜的声音才重新响起，带着一种近乎残酷的冷静：“江宅，对你，对你们小队，甚至对我们根之都的平民而言，蝎纹组织或许是个庞然大物，是致命的威胁。但在更高层面的棋盘上，在那些真正掌握着星域权柄的‘上面’看来…”他顿了顿，吐出的字眼冰冷刺骨，“它只是一个微不足道的小麻烦。甚至…在某些时候，可能还是一枚可以利用的棋子。家族的利益权衡，从来只看代价与收益，不看对错。”

通话在一种近乎凝固的压抑气氛中结束。光幕熄灭，舰桥内只剩下引擎的嗡鸣和众人沉重的呼吸。

“操！”杰克狠狠一拳砸在旁边的金属舱壁上，发出沉闷的回响，油滑的脸上罕见地布满阴霾，“家族？利益？妈的，一群吃人不吐骨头的秃鹫！”他转向江宅，痞气里带着焦躁，“老大，澹台家靠不住，藤原家这烂摊子现在也甩手不管了，柳家的疯狗还堵在门口狂吠。现在怎么办？真给那帮孙子三块宝贝？”

江宅缓缓转过身，脸上的冰寒尚未褪去，但眼神已重新凝聚起决断的光芒。“藤原家和蝎纹的账，迟早要算，但不是现在。眼下的麻烦是柳家这条疯狗。”他看向杰克，“我们有多少时间晶体？”

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杰克愣了一下，随即脸上露出一丝混合着得意和肉疼的古怪表情。他搓了搓手，精神力探入自己那件画满诡异符文的空间装备里摸索。几秒钟后，他报出一个数字：“一百七十八颗。完整的，能量充盈那种。”

“嘶——”饶是李秀宁冷峻如冰，也忍不住吸了口气。塞拉捂住了小嘴，鹿角上的微光都闪烁了一下。连李白都停下了擦拭酒壶的动作，挑了挑眉。一百七十八颗！这数字远超他们的预期，几乎是他们之前预估的十倍！这显然是烛龙晶核操控时间流，加上梦幻星图幸运加持的恐怖效果。

江宅眼中精光一闪，迅速做出决断：“不能不给。柳家死了重要子弟，损失一艘主力战舰，正在暴怒的顶点。完全不理会，他们真会发疯，不顾规则在出口强行动手，我们就算能冲出去也必然损失惨重。”

他语气转冷，带着铁血的味道：“但也不能全给！三块？胃口太大！给他们两块，意思一下。这是‘赔偿’，不是赎金！表明我们不愿扩大冲突的态度，但也绝不是任人宰割的羔羊！如果他们拿了东西还要纠缠…”江宅握紧了拳头，骨节发出轻微的爆响，“那就奉陪到底！深渊漫步者号，也不是吃素的！”

“剩下的晶体，”江宅目光扫过众人，“杰克，用你的地狱画技，配合深蓝的加密力场，给我藏好！藏到最深处！我估计，三颗高品质的晶体，足以稳稳进入前二十名。其他的，是我们未来最重要的战略资源！”

三天航程在紧张的休整与准备中度过。深渊漫步者号如同蛰伏的猎豹，收敛爪牙，悄无声息地穿越最后一片混乱星尘带。

眼前豁然开朗。

一座难以想象的巨大造物矗立在虚空之中。它并非金属堡垒，而是一株庞大到令人窒息的、完全由能量脉络与实质化藤蔓交织而成的“巨树”。无数粗壮的、流淌着翠绿和银白光芒的能量“枝桠”向四面八方延伸，构成了巨大的环形平台和错综复杂的安检通道。枝桠末端，如同叶片般展开的平台上停泊着形态各异的飞船，正是此次参赛的各家队伍。这便是噬时古菌秘境的出口——虚空树状安检站。威严、古老，带着生命与规则交融的压迫感。

深渊漫步者号按照引导光束，缓缓停泊在一个靠近边缘的平台上。舱门开启，江宅带着小队成员走出。

刚踏上平台，两道充满讥诮与傲慢的目光就如实质般刺了过来。

南宫家的天骄南宫烈，一身赤红战甲，如同燃烧的火鸟，身边悬浮着几朵缓缓旋转的能量火莲。欧阳家的欧阳锋，身形瘦削如竹竿，皮肤泛着不健康的青灰色，十指指尖萦绕着惨绿的腐蚀性能量微光。两人并肩走来，身后跟着几个同样气焰嚣张的随从。

“哟，这不是根之都那艘差点被柳家拆成废铁的破船吗？”南宫烈声音洪亮，刻意让周围的人都听见，“能从柳擎苍那个疯子手底下逃出来，运气不错啊！”他目光扫过江宅等人，带着毫不掩饰的轻蔑，“怎么？捡了几块垃圾晶体，也敢来交差了？”

欧阳锋发出金属摩擦般的嘶哑笑声，接口道：“烈兄，话不能这么说。人家能从磐岩叶舟的叶刃风暴里活下来，说不定真走了狗屎运，捡到一两块呢？”他故作姿态地环顾四周，指着平台边缘一张供人休息的、不知何种坚硬木材打造的厚重长桌，“这样吧，别说我们欺负人。只要你们能拿出三块时间晶体，证明你们不是来丢人现眼的废物，我欧阳锋和烈兄，”他拍了拍那张桌子，“当场把这张桌子吃下去！哈哈哈哈哈！”

刺耳的嘲笑声在平台上回荡，引来不少其他队伍的目光，有好奇，有冷漠，更多的也是看戏般的戏谑。

就在这时，一股沉重如山的威压毫无征兆地降临！空气仿佛瞬间凝固，平台上嘈杂的声音为之一静。

一个身影缓步走来。他穿着柳家标志性的墨绿色长老袍，袍上绣着磐石与利刃交织的暗纹。面容古拙，皱纹深刻如刀刻，一双眼睛半开半阖，浑浊的眼底深处却蕴藏着令人心悸的金色光芒，仿佛有熔岩在其中流淌——金骨境中期强者的标志性威压！他每一步落下，脚下的能量枝桠似乎都微微震颤。

他径直走到江宅面前，浑浊的金眸毫无感情地扫过，声音如同两块粗糙的岩石在摩擦：“江宅？深渊漫步者小队？磐岩叶舟星陨，柳擎苍身死道消。这笔血债，你们必须给柳家一个交代。”话语平淡，却蕴含着不容置疑的裁决意味，“交出三块时间晶体，作为赔偿柳家损失之万一。此事，柳家可暂不追究。”

强大的威压如同实质的重锤，让塞拉脸色发白，下意识地靠近了李秀宁。李白的手按在了腰间的酒葫芦上，眼神微眯。李秀宁挺直脊背，银色的眸子里怒火升腾，却被江宅一个眼神制止。

江宅深吸一口气，顶着那令人窒息的金骨境威压，脸上努力挤出一丝“肉疼”和“不甘”，转头看向杰克，声音带着点“无奈”：“杰克…给他们。”

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“老大！”杰克立刻戏精附体，发出一声夸张的哀嚎，脸上的表情像是被割了心头肉，五官都皱在了一起，“那可是我们…我们拼了老命才…”他磨磨蹭蹭，哆哆嗦嗦地在身上几个口袋里摸索，动作慢得让人心焦，掏了半天，才从一个最不起眼的、画着扭曲鬼脸的破旧颜料袋里，万分不舍地、颤巍巍地掏出两颗拇指大小、散发着柔和时空气息的淡金色晶体。

他摊开手，掌心只有孤零零的两颗晶体，一脸“倾家荡产”的悲愤：“就…就剩这两颗了！真没了！全给你们了！”那表情，仿佛柳家抢走了他全部身家性命。

“两颗？！”柳家长老浑浊的金眸中厉色一闪，威压陡然加重。

“只许他们杀我们，不许我们反击？哪门子的道理！”李秀宁再也忍不住，黑发无风自动，清冽的声音带着金属般的铿锵怒意响起，“柳擎苍不分青红皂白攻击在先，欲置我们于死地！我们被迫反击，毁了他的船，是他咎由自取！你们柳家如此霸道，就不怕星海共愤吗？！”

“哼！土包子就是土包子！”南宫烈嗤笑一声，抱着双臂，满脸鄙夷，“讲道理？星海之中，拳头就是道理！柳长老没当场把你们捏死，已经是天大的恩赐了！两颗？打发叫花子呢？”

欧阳锋也阴恻恻地笑道：“看来某些人连三块都凑不齐，还想进前二十？做梦吧！烈兄，看来我们不用准备吃桌子了，某些人连让我们开胃的资格都没有！哈哈哈！”

柳家长老冷冷地瞥了李秀宁一眼，那眼神如同看一只蝼蚁的嘶鸣。他没有立刻发作，反而一把抓过杰克手中那两颗时间晶体。枯瘦的手指摩挲着晶体，感受着其中纯净的时间能量，浑浊的金眸微微闪动。他不再看江宅等人，仿佛他们已是无关紧要的存在，转身，身影一晃，竟直接朝着远处另一个平台——那艘笼罩在迷离星焰中的璨星家花舟方向快速行去。显然，两颗晶体远远不够平息柳家的怒火或弥补损失，他需要去“商量”获取更多“资源”了。

时间一点点流逝。巨大的中央平台上空，悬浮着一面覆盖整个区域的巨型光幕。光幕上，排名正在不断刷新、跳动。

璨星家的标志高悬榜首，后面跟着一个令人望尘莫及的数字：三十颗！第二到第四名都是来自其他遥远星域的强大队伍或独行强者，数量在十五到二十颗之间。第五名是澹台家，十二颗。南宫家和欧阳家分别以十颗和九颗的成绩，位列第十和第十一。再往下，数量急剧减少。

光幕下方，第十八、十九、二十名的位置，赫然都显示着“三颗”。旁边有小字标注：数量相同，最终名次将依据晶体纯净度、能量等级等综合品质进行排序。

南宫烈和欧阳锋抱着手臂，站在离江宅小队不远的地方，脸上挂着毫不掩饰的幸灾乐祸和笃定。他们的目光时不时扫过光幕底部那几个“三颗”的位置，又瞥向江宅这边，嘴角的讥讽几乎要溢出来。

“啧啧，第十八名都要三颗呢，还得是高品质的。”南宫烈故意大声对欧阳锋说，“某些人连三颗都掏不出，怕不是连登记处都羞于去吧？”

“说不定人家在等奇迹呢？”欧阳锋阴阳怪气地接口，“比如…突然从口袋里又摸出一颗来？哈哈哈！”两人肆无忌惮地大笑起来。

平台上的气氛越来越紧张，距离最终截止时间只剩下不到一分钟。登记处的光芒已经开始微微闪烁，提示着倒计时。

就在登记处的光芒即将由蓝转红，宣布截止的最后一刹那！

江宅猛地转头看向杰克，眼神锐利如电！

杰克心领神会，脸上那副悲愤肉疼的表情瞬间消失，取而代之的是一种近乎猥琐的、憋着坏的得意。他猛地一拍大腿，发出“啪”的一声脆响，在骤然安静的平台上格外刺耳。

“哎呀！瞧我这猪脑子！”他夸张地大叫一声，在所有人惊愕的目光中，手忙脚乱地又开始在自己那件花里胡哨的画师袍里摸索。这一次，他直接把手伸进了裤裆位置一个极其隐蔽的、还缝着几颗歪歪扭扭纽扣的内袋里。

“嘿！还真有！”杰克一脸“惊喜”地怪叫一声，如同变戏法般，从那个匪夷所思的地方又掏出了一个小袋子！他一把打开布袋，从里面倒出四颗色泽更加深邃的时间晶体，然后飞快地塞到旁边已经看傻眼的登记处工作人员手里。

“四颗！登记！快！”杰克催促道，声音响亮。

整个平台边缘区域，瞬间一片死寂。

南宫烈和欧阳锋脸上的笑容彻底僵住，眼睛瞪得滚圆，如同见了鬼一般，死死盯着登记员手中那四颗散发着诱人光芒的晶体，最后目光落在杰克那得意洋洋、贱兮兮的脸上。

“哎呀呀！”杰克夸张地拍着自己的额头，对着南宫烈和欧阳锋的方向，用所有人都能听到的声音“懊恼”地喊：“两位大少爷！实在不好意思啊！你看我这记性！刚才怎么就把‘储备粮’塞裤裆里给忘了呢？两位，请吧！”他一边说，一边用极其欠揍的眼神瞟着那张厚重的楠木长桌。

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“四…四颗？！”南宫烈的脸瞬间涨成了猪肝色，声音都变了调。一股被当众戏耍、智商被按在地上摩擦的羞愤“轰”地冲上头顶，让他英俊的脸庞瞬间涨成了猪肝般的紫红色，额角青筋如同蚯蚓般根根暴起！他周身的空气猛地扭曲，几朵悬浮的能量火莲不受控制地“噗噗”爆开，溅射出危险的火星，脚下的能量枝桠平台甚至发出不堪重负的细微呻吟。

“你…你他妈藏…”欧阳锋气得浑身发抖，指尖的惨绿光芒剧烈波动。一股冰冷、粘稠、带着剧毒气息的杀意，如同实质的冰锥，狠狠刺向杰克！整个平台边缘的温度仿佛都骤然下降了几度，离得近的一些围观者下意识地后退了半步，脸上露出惊惧之色。

杰克仿佛没感受到那几乎要将他撕碎的恐怖杀意和能量波动，他踱步到桌子旁，装模作样地敲了敲桌面，发出沉闷的响声，然后一脸‘恍然大悟’：“啧啧，这桌子…看着像是上好的金丝楠啊？怪不得两位下不去嘴，怕硌着牙？还是说…”他拖长了音调，脸上的笑容越发猥琐，“这木头太老，有股子…嗯…陈年旧尸的腐朽味儿？怕不是南宫家哪位老祖宗棺材板儿改的？吃了不吉利啊！”

“噗嗤！”周围一些看热闹的队伍里，有人忍不住笑出了声。

“你找死——！！！”南宫烈再也无法遏制！杰克最后那句恶毒到极点的“棺材板”比喻，如同烧红的烙铁狠狠烫在了南宫家最不容亵渎的尊严之上！他喉咙里爆发出一声野兽般的咆哮，周身压抑的赤红火焰如同火山喷发般“轰隆”一声冲天而起！狂暴的热浪瞬间席卷开来，将附近几个躲避不及的围观者掀得踉跄后退，头发眉毛都传来焦糊味。他整个人化作一团焚尽一切的怒焰，带着玉石俱焚的疯狂杀意，就要不顾一切地扑向杰克！那双被怒火烧红的眼睛里，只剩下将眼前这个油滑痞子烧成灰烬的念头！

“烈兄！冷静！登记截止了！”欧阳锋同样气得浑身筛糠般发抖，惨绿的能量在他体表形成一层危险的、不断蠕动膨胀的毒雾，但他残存的一丝理智死死拉住了几乎暴走的南宫烈，声音尖锐地提醒。他同样恨不能将杰克碎尸万段，但登记处那骤然亮起的、代表截止的刺目红光和随之升起的无形力场，如同冰冷的闸门，硬生生将他们狂暴的杀意和能量挡在了外面。强行冲击官方力场的后果，绝非他们现在能承受的！

“时间到！登记结束！”登记处工作人员冰冷的声音如同警钟响起，一道无形的力场瞬间隔开了双方。平台上空的巨型光幕猛地定格，最终排名清晰地显现出来。

第一名：璨星家（30颗） … 第十八名：根之都小队（4颗）…

南宫烈和欧阳锋的名字，则定格在第十和第十一的位置。他们看着光幕上根之都小队那刺眼的“第十八名”，再听着身后杰克那如同魔音灌耳的贱笑声，气得几乎吐血。两人脸色铁青，胸膛剧烈起伏，用恨不得生啖其肉的眼神死死剜了江宅和杰克一眼，在更多压抑的哄笑声中，头也不回地转身，带着冲天的怒火和羞愤，灰溜溜地快步离开，连狠话都忘了撂下。

“哼！”柳家那位金骨境长老不知何时已回来，站在远处璨星家的平台边缘，冷冷地瞥了这边一眼，尤其是深深看了一眼江宅，那浑浊金眸中的寒意几乎要冻结空间。他显然已经通过某种方式，从璨星家或其他渠道获得了“资源”，此刻虽然杀意未消，但似乎暂时压下了立刻出手的打算。

巨大的光幕上，排名榜单的光芒渐渐淡去，取而代之的是一行行冰冷而肃杀的金色大字：

【巡天方舟资格最终试炼——星穹竞速生死路！】

【规则：前二十名队伍，驾驶所属星舰，即刻驶入预设竞速航道。

航道分设：A1（星尘高速公路）、A2（虚空迷宫）、A3（混沌坟场）。各航道风险等级、空间特性、干扰源迥异。