“儿子告退。”朱祁钰躬身行礼，转身离去时，那背影在暮色中显得格外孤寂清冷。

暮色四合，宫灯初上。长长的宫道上，青石板被傍晚的余晖涂抹上一层暖橘色的光晕，却也拖长了行走其上的孤影。

朱祁钰坐在亲王规制的轿辇上，心思却全然不在这一摇三晃的行程中。方才在母妃宫中所闻，如同投入心湖的石子，激起的涟漪层层扩散，难以平息。

周景兰……那个名字，连同雪夜里模糊而温暖的身影，以及后来廊下那冰冷陌生的否认，交织成一团乱麻，堵在他的胸口，让他有些喘不过气。他下意识地摩挲着腰间空荡荡的原本悬挂玉佩的位置，指尖只触到冰凉的丝绸衣料。

轿辇行至通往仁寿宫的一条岔路口，速度放缓，正要转弯，前方却出现了两个窈窕的身影。正是奉了许江姑姑召唤，前去回话的周景兰和杭泰玲。

两拨人骤然相遇，周景兰和杭泰玲立刻停下脚步，垂首敛目，恭敬地侧身退至宫道一旁，让出通路。

轿辇上的朱祁钰，目光几乎是瞬间就锁定了那个熟悉又陌生的身影——周景兰。

她穿着仁寿宫宫女统一的浅碧色春衫，低着头，露出纤细白皙的脖颈，晚风拂动她额前的碎发，姿态恭顺，却自有一股沉静的气质。

他的心不受控制地漏跳了一拍，下意识地抬手，低声道：“停轿。”

抬轿的内侍们训练有素地稳稳停下。

周景兰和杭泰玲心中微讶，不知这位亲王为何突然停下，只能将头垂得更低，齐声行礼：“奴婢参见郕王殿下。” 声音清脆，规矩十足。

朱祁钰的目光落在周景兰低垂的发顶，喉结微动，有千言万语堵在喉咙口，却一句也说不出来。他能说什么？质问当年为何不认？还是唐突地称赞她今日考核的急智？无论哪一句，都于礼不合，都会给她带来麻烦。

空气仿佛凝滞了片刻。最终还是朱祁钰深吸一口气，压下翻腾的心绪，用一种尽可能平稳、甚至带着几分刻意疏离的语调开口，声音却比平时略显低沉：

“不必多礼。天色已晚，你们这是要去往何处？” 他明知她们是仁寿宫的人，此路多半是回仁寿宫，却还是忍不住找了个由头搭话。