那商队小头目见对方只是打听消息，又收了实惠，警惕心又去了几分。他示意手下接过东西，自己则叹了口气，压低了声音道：“妹子，看你们也是实在人，老哥我就多说两句。南漳郡？哼，那郡守崔弘就是个笑面虎，表面上维持秩序，暗地里纵容手下盘剥过往商旅，比土匪还狠！你们这点人手，若是没有过硬的门路，最好绕着他走！”

云袖适时地露出惊恐之色：“啊？那……那江南呢？都说江南富庶，鱼米之乡，总该安稳些吧？”

“江南？”小头目嗤笑一声，摇了摇头，声音更低，“富庶是不假，可那也不是什么太平地界！朝廷现在政令不出京畿，江南各州，早就是那些刺史、将军们的天下了！个个拥兵自重，互相攻伐，抢地盘，争赋税，乱得很！”

他左右看了看，确认无外人，才继续道：“我们这趟就是从吴州过来的。那边还算好的，刺史郑元伯还算有些手段，勉强维持着局面，但税赋重得吓人，就是为了养兵！听说西边的楚州，两个将军为了争一座铜矿，已经打了好几个月，死伤无数，百姓流离失所。还有更南边的越州，靠海，海盗、水匪横行，跟当地豪强勾结，根本无法无天！”

另一个年纪稍轻的护卫也插嘴道：“头儿说得没错！江南现在就是个烂泥潭！看着光鲜，里面都烂透了！你们这样拖家带口的过去，没有靠山，没有打点，要么被拉去当壮丁，要么就被层层盘剥，最后那点家底都得填进去！还不如找个偏僻山头躲起来呢！”

云袖听得脸色发白，连连道谢，又旁敲侧击地问了些关于各地关卡、主要势力、物价等细节，这才带着获取的信息，匆匆返回。

苏清鸢仔细听完了云袖的汇报，脸色凝重。情况比她预想的还要糟糕。江南并非想象中的世外桃源，而是陷入了另一种形式的混乱——藩镇割据，武夫当国，战乱频仍，民生同样困苦。

她立刻找到沈砚，将获取的情报毫无保留地告知。

沈砚听完，沉默良久。他走到舆图前，手指划过南漳郡，最终落在其南方那片广袤的、标注着吴州、楚州、越州等名字的区域。

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