“护谷队是做什么的？”他自问自答，“是守护！守护我们的家园！守护我们刚刚建起的屋舍！守护我们辛辛苦苦开垦的田地！守护我们的父母妻儿，能在这里安安稳稳地活下去！”

“加入护谷队，意味着你们要放下锄头，拿起武器！意味着你们要顶风冒雪，日夜巡逻！意味着当危险来临时，你们要第一个顶上去，用你们的身体和血，为身后的亲人筑起最后一道墙！”

“这不是享福的差事，这是玩命的担当！会很苦，很累，甚至可能会死！”

他的目光如电，扫过场中每一个青壮的脸，“现在，我问你们，有谁愿意站出来，扛起这份担子，做青牛谷的守护者？！”

短暂的寂静之后，人群轰然炸开！

“我愿意！”

“元帅，算俺一个！”

“保护家园，义不容辞！”

“爹，娘，娃他娘，俺要去护谷队！”

沈家村的青壮率先吼了出来，他们与沈砚感情最深，信任也最笃。紧接着，那些后来投奔的青壮，也被这气氛感染，想到若是谷破，自家也难以幸存，纷纷红着眼睛举手呐喊。就连苏清鸢带来的那些旧部护卫，虽然沉默，但眼神中的坚定和跃跃欲试，却表明了他们早已做好准备。

石虎上前一步，声如洪钟：“好！都是好样的！但护谷队不是谁都能进！要考核！”

沈砚早已定下章程，考核分三项：

一曰“力”，考核体力与耐力，需背负一定重物，在规定时间内绕指定路线奔跑完毕。

二曰“技”，考核基本的身体协调性与反应，如射箭（无箭镞）、木枪刺击草靶等。

三曰“心”，由沈砚、苏清鸢和石虎共同面试，考察其入谷后的表现、对谷规的认同度以及家庭情况，确保忠诚可靠。

考核立即开始。空地上划出区域，石虎带着旧部负责具体执行。沈砚和苏清鸢则坐在临时搬来的桌椅后，逐一与通过前两轮考核的青壮面谈。

整个选拔过程公开、严格，持续了整整一天。有人因体力不支中途退出，有人因技艺生疏而被筛下，也有人因平日表现有瑕疵或家中是独子、需要赡养老人等原因，被沈砚和苏清鸢劝回（言明其留在后方努力生产，同样是守护家园）。最终，从近两百名报名青壮中，择优选拔出了八十人。这八十人，可谓优中选优，个个精神饱满，体魄强健，眼神中充满了被选中的自豪感和一股昂扬的斗志。

沈砚站在入选的八十人队列前，看着这一张张年轻而坚毅的面孔，心中涌起一股豪情。这就是青牛谷武装力量的雏形！

“从今日起，你们八十人，便是我青牛谷护谷队的第一批队员！”沈砚的声音铿锵有力，“石虎，任护谷队队长，统管一切训练、防御事宜！你等需绝对服从命令！”

“是！元帅！”石虎抱拳领命，转身面向队列，虎目一扫，厉声道，“都听见了吗？”

“听见了！”八十人齐声怒吼，声震山谷。

“好！”沈砚点头，“护谷队既已成立，便需严守纪律，刻苦训练！接下来，宣布护谷队军规！”