接下来的路程，如同行走在阿鼻地狱。官道两旁，倒毙的尸骸随处可见，大多已被乌鸦野狗啃食得不成形状。偶尔遇到成群的流民，他们眼神呆滞，步履蹒跚，如同行尸走肉，看到沈砚一行人，有的麻木避开，有的则试图靠近乞食，更有甚者，眼中闪烁着不怀好意的凶光，显然已到了易子而食后，下一步便是袭击活人的地步。

“十室九空……”沈砚脑海中浮现出这个词。途经的村庄，大多空无一人，死寂一片。仅存的几户人家，也紧闭门户，从门缝中透出警惕而恐惧的目光。

他曾以为，青牛谷外的世界，只是混乱和贫困。如今才知，竟是这般人间炼狱！对比谷内的井然有序、安宁祥和，这外面的惨状，简直是对他良知最残酷的拷问！他建立青牛谷的初衷，是为了自救，也是为了给跟随他的人一线生机。但此刻，看着这漫山遍野的苦难，他无法再仅仅满足于偏安一隅。

交易过程十分顺利，盛记的伙计依旧专业而守时。但沈砚全程心神不宁，几乎没怎么说话。换回的药材和铁料，此刻在他眼中，似乎也失去了应有的分量。

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返程的路，显得格外漫长而沉重。队员们也都沉默着，来时的那点轻松早已荡然无存，每个人的心头都压着一块巨石。

回到青牛谷时，已是深夜。谷口守卫的灯火，谷内传来的隐约犬吠，以及那熟悉的安全感，此刻却让沈砚感到一种难以言喻的刺痛和愧疚。仿佛谷内的安宁，是建立在对谷外惨状的视而不见之上。

苏清鸢一直未睡，在议事堂边的小书房里边处理事务边等待。听到脚步声，她立刻迎了出来。烛光下，她看到沈砚的第一眼，心便猛地一沉。

出去的沈砚，虽然沉稳，但眼神锐利，充满自信。而此刻回来的沈砚，风尘仆仆，脸色苍白，眉宇间笼罩着一层浓得化不开的悲恸与疲惫，眼神深处，是一种受到巨大冲击后的茫然与挣扎。

“砚哥！”苏清鸢快步上前，握住他冰凉的手，“你回来了！一切可还顺利？可是路上遇到了麻烦？”她敏锐地察觉到沈砚的不对劲。

沈砚摇了摇头，嘴唇动了动，却发不出声音。他反手紧紧握住苏清鸢的手，仿佛要从她那里汲取力量。他看了一眼旁边同样神色沉重的石虎，沙哑道：“石虎，带弟兄们回去休息。今日所见，暂勿外传，以免引起恐慌。”

“是，元帅。”石虎沉声应下，带着队员们默默离去。

沈砚拉着苏清鸢，默默走回他们居住的小院。院中那棵桃树已枝叶繁茂，在月光下投下斑驳的影子。沈砚屏退了左右，独自坐在石凳上，望着夜空中的孤月，久久不语。

苏清鸢没有催促，只是静静地坐在他身旁，为他披上一件外衣，默默地陪着他。

不知过了多久，沈砚才缓缓开口，声音干涩而低沉，将一路所见，尤其是那“易子而食”的惨状，断断续续地说了出来。每一个字，都像是从喉咙里艰难地挤出来，带着血泪。