“老夫遵命！”赵铁山抱拳躬身，眼中闪过赞赏。

沈砚继续下令：“明哨暗哨、烽燧加倍警惕，有异动即刻来报；匠作营复检所有防御器械，确保床弩万无一失；孙老先生率惠民医馆弟子备好药物绷带，设立临时救护所！”

一道道命令迅速传至谷中各处，同仇敌忾的氛围弥漫。护谷队队员紧握兵刃，眼中有临战的紧张，更有保卫家园的坚定与训练后的自信，渴望用胜利检验汗水、扞卫安宁。

午后申时，土匪大队乱哄哄涌至谷口开阔地。匪首骑瘦马，见寨墙高耸、守军盔甲鲜明、旌旗有序，先怯了三分。他挥刀嚎叫，派五十人先锋队试探冲锋——这些土匪凶悍却无阵型，怪叫着试图震慑守军。

寨墙上，石虎如山岳屹立，冷视来敌：“弓箭手预备——放！”

弓弦震响，密集箭雨泼洒而下，冲在前头的土匪如割麦般倒下十余人，冲锋势头一滞。“自由散射！弩车准备！”石虎续令，弓箭手精准瞄准，寨墙上的床弩露出狰狞面目——这是鲁大山率匠作营按沈砚思路改进的守城利器。

“瞄准贼群密集处——发射！”

操作手挥槌扣扳机，床弩巨弓回弹，儿臂粗的巨型弩箭带着破空声掠过，或穿透人盾，或钉地溅石，恐怖威力瞬间引发土匪恐慌。先锋队丢下二十多具尸体，连滚带爬逃回本阵。

“护谷军万胜！”寨墙上爆发出震耳欢呼，首战碾压极大鼓舞了士气。

匪首又惊又怒，整顿队伍后派小股土匪用钩索攀爬两侧山崖迂回。可青牛谷防御是立体的，山崖上早有暗哨精锐，滚木礌石轰然落下，砸得土匪筋断骨折；赵铁山的预备队及时机动，用长矛弓箭击退零星爬上来的亡命之徒。

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正面强攻失利，侧面迂回无果，土匪气势如泄气球。匪首焦躁徘徊，手下面露畏惧迟疑。日头西斜，若天黑前无进展，他们将陷入险境。