消息如同野火，迅速在扬州底层百姓中蔓延。越来越多的家庭，变卖了最后一点家当，扶老携幼，踏上了九死一生的逃亡之路。他们昼伏夜出，躲避着扬州官兵的追捕，穿越荒山野岭，许多人倒毙途中，但活下来的人，眼中却燃烧着最后的希望之火——奔向庐州，奔向那片传说中的“乐土”。

每日都有成百上千的难民涌入庐州边境的临时收容点。他们个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，许多孩子饿得只剩皮包骨头，老人奄奄一息。他们带来的，除了孱弱的身躯，便是那血泪交织的、关于扬州官府暴行的控诉。

“青天大老爷！救救我们吧！赵知府他不是人呐！”

“我家三亩薄田，打的粮食全交了税还不够，爹爹被活活打死在公堂上……”

“求求你们，给我们一条活路吧！”

凄厉的哭诉，每天都在庐州边境上演。负责安置难民的官吏将这些情况层层上报，最终摆在了沈砚和苏清鸢的案头。

顺天应人，剑指扬州

议事堂内，气氛凝重。王魁看着难民统计的文书，虎目圆睁，一拳砸在桌上：“岂有此理！这赵德昌简直畜生不如！首领，苏姑娘，咱们发兵吧！踏平扬州府，活剐了那狗官！”

张嵩相对沉稳，但也是面色铁青：“扬州民怨沸腾，已如干柴，只差一点火星。我军若此时出兵，确乃顺应民心之举。只是……扬州城高池深，守军数目不明，且我军新得庐州，根基未稳，贸然兴兵，是否……”

苏清鸢仔细翻阅着难民的口供记录和暗线从扬州送回的情报，秀眉紧蹙，眼中充满了悲悯与愤怒。她抬起头，看向沈砚，声音清晰而坚定：“张叔的顾虑有其道理，但此时不动，更待何时？赵德昌倒行逆施，天怒人怨，扬州民心尽失，守军亦多出自本地，其家人亦受盘剥，军心能存几分？我军出兵，非为攻城略地，实为吊民伐罪！此乃堂堂正正之师，顺天应人之举！”

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