几乎与此同时，百里之外，一座比刘家集繁华数倍、有低矮土墙环绕的镇子——清河镇内。

镇东头一家门脸不起眼、但后院颇为宽敞的客栈“悦来居”里，两个商贾打扮的中年男子，正对坐饮茶。

其中一人面皮白净，三缕长须，穿着半新不旧的绸衫，手指纤细，捧着茶杯的姿态带着几分文气，只是眼神过于灵活，少了读书人的沉静。另一人则身材微胖，圆脸带笑，像个和气生财的普通商人，但偶尔抬眼时，目光深处有种商贾少有的锐利。

“查清楚了？”白面男子抿了口茶，低声问。

微胖男子点点头，声音同样压得很低：“八九不离十。那幽谷，约是两年前由一伙滁州逃荒来的流民占据。领头的是个不到二十的年轻人，叫杨熙。此人有些古怪，虽自称农户，但言谈举止、尤其是弄出的那些条条框框和农事新法，不似寻常乡民。谷内如今约有五十余人，大半是后来收拢的流民和散户。秋收粟米近六百石，确凿无疑。他们还与北边行商胡驼子有贸易，换回铁料盐巴，自产些山酢、皮货、粗布，甚至……好像在摸索烧陶。”

“近六百石……”白面男子手指轻轻敲击桌面，眼中闪过一丝惊异和灼热，“在这等山野之地，一群乌合之众，两年光景……不可思议。那杨熙，当真如此能耐？”

“据打听，此人威望颇高，谷内实行‘工分’‘共议’，颇有章法。而且，”微胖男子声音更低了，“咱们的人靠近侦察时，发现其谷口防御森严，矮墙、了望塔、陷阱一应俱全，护卫队操练有素，不似寻常村落自卫。”

白面男子沉吟良久：“如此说来，这幽谷，倒是个异数。既有粮，又有几分战力，还懂经营……可惜，位置太偏，又在刘扒皮和黑山卫所之间，如今又被老鹰寨的土匪盯上。”

“公子，咱们是否要……”微胖男子做了个招揽的手势。

白面男子摇摇头：“时机未到。锦上添花易，雪中送炭难。让他们先和那些豺狼周旋一番。若他们能撑过去，证明其确有价值，到时再现身不迟。若撑不过去……”他放下茶杯，语气淡然，“也不过是这乱世中，又多了一处被碾碎的蚁穴罢了。咱们的目标不在这里，打探清楚，只是以防万一，或许……日后能用得上。”

他站起身，走到窗边，望向西方层峦叠嶂的群山方向，那里是幽谷所在。

“不过，”他忽然又道，“继续留意。尤其是那个杨熙。我很好奇，一个年轻的流民头子，哪里学来的这些本事？是真有奇遇，还是……背后另有高人？”

微胖男子躬身应是。

窗外，清河镇的街道上车马粼粼，人声隐约，一片远离山野纷争的世俗喧嚣。而西边群山之中，名为幽谷的那一点微光，尚未知晓，自己不仅被豺狼环伺，更已落入某些视野更远、图谋更大之人的眼帘。

毒饵已下，香饵悬空。

群狼逡巡，兀鹫盘旋。

幽谷的秋日，在丰收的金黄之下，暗流的颜色，正变得越来越深，越来越冷。