“老族长要是不放心，咱们可以立个‘生死状’。”沈序认真道，“梯田埂用夯土掺石、松木做骨，要是一年内塌了，我沈序承担所有损失，再给村里修一座祠堂；要是丰收了，咱们就把‘利民碑’的拓片刻在龙脊坡上，让后人都知道，是梯田救了咱们的地。”

老族长盯着沈序的眼睛，看了半晌，终于叹了口气：“沈先生，俺信您这一次。但丑话说在前头，要是真出了岔子，俺就是拼了这把老骨头，也得去京城找陛下评理！”

“一言为定！”沈序拱手行礼，村民们的顾虑总算消了大半，李四见势不妙，偷偷溜出了人群，往柳府的方向跑去。铁夯想去追，被沈序拦住了：“让他去报信，柳承业知道了，只会更急着使坏，咱们早有准备。”

开工的号角终于吹响，铁夯抡起夯锤，“咚咚”的夯声震得山谷回响，村民们也跟着动起手来。老族长虽然没亲自干活，却拄着拐杖在坡上转，时不时提醒后生们“夯土要实”“埂要修直”，比谁都上心。

可麻烦并没彻底解决。第二天一早，就有村民来报，说家里的耕牛被人下了药，拉不动犁了；下午又有人说，准备好的竹材被人烧了一小半。周三柱气得直骂：“肯定是柳家干的！除了他们，没人这么缺德！”

沈序却很冷静，他早就料到柳承业会来这一手。“耕牛的事，让匠盟的兽医去看看，能治就治；竹材烧了，咱们还有备用的——昨天小李已经从上游调了一批竹材过来，就藏在山后的山洞里。”他顿了顿，对铁夯道，“你带几个身手好的弟子，暗中盯着柳家的人，别让他们再搞破坏，也别伤着人。”

铁夯领命而去，没过多久就抓了两个正在往梯田水源里投毒的家丁。两人被押到坡上，吓得魂不附体，一五一十地招了：“是柳家主让俺们干的，说只要把梯田的事搅黄了，就给俺们五两银子……”

老族长气得拐杖都快戳断了：“柳承业这个狼心狗肺的东西！当年骗俺们的粮，如今又来害俺们的地！沈先生，您说咋处置，俺们都听您的！”

“把他们交给萧将军。”沈序道，“柳承业屡次破坏水利，抗旨不遵，萧将军会禀明陛下处置。”说着，就让人把家丁押走，又对村民们道，“柳家越搞破坏，越说明他们怕咱们修梯田，怕咱们过上好日子。咱们更要把梯田修好，让他们看看，百姓想干的事，谁也拦不住！”

村民们的斗志被彻底激发，干活更卖力了。老族长也召集了村里的后生，组成“护田队”，日夜巡逻，柳家的人再也没机会搞破坏。可没几天，新的麻烦又来了——风陵村和落霞村的村民突然不来帮忙了，说柳家放话，谁帮沈序修梯田，就断了谁的盐路。

淮河上游的盐都靠柳家的盐坊供应，断了盐路，村民们确实没法过。周三柱急得团团转：“沈先生，这可咋办？没了风陵村和落霞村的人，咱们的工期要拖到猴年马月！”

“柳家能断盐路，咱们就能开新盐路。”沈序早就有了打算，“小李，你立刻去联络淮河下游的盐商，就说水利工坊可以帮他们修运盐的水渠，让他们以盐抵工钱，给咱们的村民供盐。”

小李领命而去，盐商们早就想打通淮河上游的盐路，只是柳家一直垄断，如今有沈序帮忙修水渠，自然求之不得，当场就答应了。没过三天，下游的盐就运到了村里，比柳家的盐还便宜，村民们都乐开了花。

柳承业在府里听说盐路也被沈序破了，气得一口老血差点喷出来。柳福小心翼翼地递上一杯茶：“家主，京里的柳大人来信了，说弹劾的折子已经递上去了，陛下让萧将军查问沈序‘擅动山地’的事。萧将军虽然偏向沈序，但皇命难违，肯定会让沈序停工待查。”

“好！太好了！”柳承业眼睛一亮，“只要沈序一停工，咱们就散布谣言，说他是被陛下问责了，梯田是‘祸事田’，百姓们肯定会反过来骂他！到时候，咱们再把盐路抢回来，淮河上游还是咱们的天下！”

没过多久，萧彻就带着皇命来到了水利工坊。沈序心里清楚，这是柳家在朝堂上搞的鬼，但还是恭恭敬敬地接了旨。萧彻屏退左右，叹了口气：“沈兄，陛下也是被柳家的折子逼得没办法。柳家说你‘擅改山地地貌，有违祖制’，还说你‘劳民伤财，百姓怨声载道’，陛下让我来查问，你要是拿不出证据，恐怕真要停工。”

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“萧将军放心，证据我早就准备好了。”沈序将一摞木简和麻纸递给萧彻，“这是龙脊坡的实测数据、梯田的筑法图纸、百姓的签名画押，还有试点梯田的长势记录。柳家说我劳民伤财，可您看，修梯田的百姓都是自愿的，我还管吃管住，发工钱；说百姓怨声载道，您可以去村里问问，看看百姓们是怨我，还是盼着梯田早日修好。”

萧彻翻看着木简和图纸，越看越佩服：“沈兄，你做事就是周全。有这些证据，我就能回禀陛下，保你继续施工。不过……柳家在朝堂上势力不小，这次没扳倒你，肯定还会有下一次。你要多加小心。”

“我知道。”沈序道，“柳承业在淮河搞破坏，柳家在朝堂上弹劾，他们是想前后夹击。但只要我有实证在手，有百姓支持，就不怕他们。”

萧彻离开后，柳承业派来的探子立刻把“萧将军查问沈序”的消息传开，说沈序马上就要被治罪，梯田也要停工。风陵村和落霞村的村民又开始犹豫，连云栖村的几个老人也来找老族长，问是不是该停手。

老族长这次没动摇，他拄着拐杖召集了三个村的村民，站在龙脊坡上高声道：“俺们别听柳家的鬼话！沈先生修梯田，是为了俺们好。萧将军来查问，是陛下英明，要辨是非。俺们现在就去给萧将军送行，让他看看，俺们百姓是咋想的！”

村民们跟着老族长来到路口，正好撞见准备回军营的萧彻。老族长领着众人“扑通”跪下，高声道：“萧将军，沈先生是好官，梯田是好工程，求您在陛下面前为俺们说句公道话，别让沈先生停工啊！”