这支崭新的楚军，像一柄刚刚淬火成型、尚未开刃的利剑，亟需一场实战来检验锋芒，也亟需一场胜利来奠定军魂。

时机很快到来。太平天国为解安庆之围，发动第二次西征，忠王李秀成、侍王李世贤等率大军攻入江西，兵锋甚锐，连克吉安、瑞州等地，江西全省震动，省城南昌岌岌可危。曾国藩湘军主力被牵制在安庆周边，江西空虚。朝廷急命左宗棠率新练楚军，火速驰援江西。

军令如山。咸丰十年（1860年）秋，左宗棠告别湘土，率领他的五千楚军，东出浏阳，开赴烽火连天的江西战场。这是楚军的首战，也是左宗棠真正意义上第一次独立指挥大规模野战。

进入江西境内，气氛陡然紧张。沿途可见荒芜的田园、废弃的村落，偶尔还能看到远处太平军哨骑扬起的烟尘。左宗棠用兵，极其谨慎。他命令部队“日行不过三十里，逢山必探，遇林必搜”，步步为营，绝不冒进。晚上扎营，他必定亲自巡视营垒，检查壕沟是否够深、鹿角是否牢固。

楚军的第一场硬仗，发生在江西东北部的德兴。一支太平军偏师在此据守，企图阻挡援军。左宗棠没有急于强攻。他先派精干斥候摸清了敌情，发现敌军倚仗一座小山布防，正面工事较坚固，但侧后有小路可通。

战斗那日清晨，左宗棠下令主力在正面擂鼓呐喊，摆出强攻架势，吸引敌军注意力。同时，命刘典率一千精兵，由熟悉地形的乡导带领，趁黎明前的黑暗，从小路迂回至敌军侧后山脊。

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辰时，正面佯攻开始，杀声震天。太平军果然将主力调至正面防御。就在双方僵持之际，刘典的奇兵突然从侧后山脊猛冲而下，喊杀声犹如天降。太平军腹背受敌，阵脚大乱。左宗棠见时机已到，令旗一挥，正面部队由佯攻转为真攻，奋勇冲杀。楚军初战，士气高昂，个个争先。不到一个时辰，太平军溃败，楚军攻克德兴。

捷报传来，左宗棠脸上并无太多喜色。他在营中召集将领，首先肯定了将士用命，随即话锋一转，严厉指出了战斗中暴露的问题：某营迂回速度不够快，某哨正面佯攻时不够逼真，险些误了战机。“胜固可喜，然败敌非劲旅，侥幸而已。各部须就战法细细复盘，不得有丝毫懈怠！”

德兴小胜，只是开端。左宗棠与楚军真正的考验，在景德镇（当时称浮梁）。太平军侍王李世贤部主力数万人，集结于此，企图以此为基地，屏障安庆，并威胁祁门曾国藩大营的后路。景德镇城坚兵多，是块硬骨头。

左宗棠率楚军进抵景德镇外围，并不急于攻城。他像一头耐心的豹子，仔细审视着猎物。他利用楚军机动性较强的特点，分兵袭扰太平军的粮道，打击其外出征集物资的小股部队，不断消耗和疲惫敌军。同时，他亲自勘察地形，发现景德镇城东南有一片丘陵，是天然的制高点，若能占领，可俯瞰全城。

他定下策略：明修栈道，暗度陈仓。他大张旗鼓地在城北调动兵马，作出主攻北门的姿态，甚至夜间多点火把，频繁鼓噪。李世贤的注意力果然被吸引到北面。