差役见唐宁答应了，赶紧让人装盐。陆峥趁机拿出账本，假装记账，实则把盐的质量、价格和差役的态度都记了下来。

出了盐仓，唐宁刚要离开，就被一个穿着长衫的人拦住了。那人低声说：“唐老板，我是恒通盐号的李老板，有件事想跟您聊聊，不知您有没有时间？”

唐宁看了看陆峥和老疤脸，点了点头：“李老板有话请说。”

两人走到码头旁的一个茶馆里，找了个靠窗的位置坐下。李老板喝了口茶，压低声音说：“唐老板，我看您是个实在人，就跟您说实话吧。这沧州盐运司的王虎，就是个吸血鬼，每月的‘孝敬’从五百两涨到八百两，还经常以次充好，咱们盐商们苦不堪言啊！”

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唐宁故作惊讶：“还有这种事？那你们怎么不向上面反映？”

“反映？”李老板苦笑着摇了摇头，“谁没反映过？可王虎跟盐运使张大人是拜把子兄弟，咱们反映上去的状纸，都石沉大海了。上个月，有个盐商不愿意交‘孝敬’，王虎就派人把他的盐船扣了，还把他打得半死，到现在还躺在床上呢！”

唐宁心里的怒火更旺了，他没想到，盐运司的腐败已经到了这种地步。他对李老板说：“李老板，难道咱们就只能任由他们欺负？就没有别的办法了？”

李老板叹了口气：“还能有什么办法？除非圣上亲自来查，不然谁也管不了他们。对了，唐老板，我听说最近有十二家大盐商，跟盐运司的张大人勾结在一起，垄断了沧州的盐市，把盐价抬得老高，咱们这些小盐商，日子更难过了。”

“十二家大盐商？”唐宁眼睛一亮，“李老板，你知道是哪十二家吗？他们跟张大人是怎么勾结的？”

李老板想了想，说：“具体是哪十二家，我也不太清楚，只知道为首的是聚源盐号的赵老板。他们每个月都会给张大人送一大笔银子，张大人就给他们特权，让他们优先拿货，还帮他们打压咱们这些小盐商。听说，他们最近还在偷偷往塞外运盐，卖给番邦，赚黑心钱呢！”

唐宁听到“往塞外运盐卖给番邦”，心里咯噔一下。盐铁专卖是国家的命脉，私自往番邦运盐，就是通敌叛国！他强压着怒火，对李老板说：“李老板，谢谢你告诉我这些。你放心，总有一天，这些腐败的官员和黑心的盐商，会受到惩罚的。”

李老板以为唐宁只是说说而已，摇了摇头：“但愿如此吧。唐老板，你以后在沧州拿货，可得小心点，别跟王虎硬碰硬，不然吃亏的是你自己。”

唐宁谢过李老板，带着陆峥和老疤脸离开了茶馆。路上，陆峥说：“圣上，这沧州盐运司的水也太深了，不仅有贪腐，还有通敌叛国的嫌疑，咱们得赶紧查清楚，不然后果不堪设想。”

唐宁点点头：“没错。老疤脸，你明天去查查聚源盐号的赵老板，看看他的盐都运到哪里去了，有没有往塞外运的迹象。陆峥，你去联系当地的暗线，收集王虎和张大人贪腐的证据，越多越好。”

“是！”老疤脸和陆峥齐声应道。

接下来的几天，唐宁继续扮成盐商，在沧州的盐商圈子里周旋。他故意跟王虎拉近关系，经常请他喝酒吃饭，还送了不少银子，渐渐取得了王虎的信任。王虎见唐宁“懂事”，也把他当成了自己人，偶尔会跟他透露一些盐运司的内幕。

这天，王虎喝醉了，拉着唐宁的手说：“唐老板，跟你说个事，你可别跟别人说。下个月，聚源盐号的赵老板要往塞外运一批盐，足足有五千袋，都是最好的精盐，卖给番邦的可汗，能赚不少钱呢！张大人已经跟边关的守将打好招呼了，到时候会放他们过去。”

唐宁心里一紧，表面上却装作兴奋的样子：“真的？赵老板可真有本事！不知道我能不能跟着分一杯羹？”