“哥哥，文先生，”薛宝钗开门见山，“家中两大铺子已初步理顺，但薛家若想更进一步，仅靠守成是远远不够的。”

薛蟠挠了挠头：“妹妹有何打算？”

薛宝钗指尖点在地图上的几个位置：“我薛家以皇商起家，以往多倚赖宫内采办和旧有关系。但此道风险甚大，一旦宫中风向有变，或是关系网断裂，便是灭顶之灾。我们需开辟新的财源，建立不依附于任何权贵的商业根基。”

文嵇眼中露出赞同之色：“东家所言极是。不知东家意欲从何处着手？”

“其一，南北货贸易。”薛宝钗道，“我们现有的商队规模小，路线固定，利润有限。我欲组建一支更大的商队，不仅走运河，更要尝试开拓西南、西北乃至海上的商路。将南方的丝绸、茶叶、瓷器运往北方乃至域外，再将北方的皮货、药材、特色物产运回。这其中利润，远超固守京城一隅。”

薛蟠听得眼睛发亮：“这个好！听说西域的宝石、波斯的香料，价值千金！”

薛宝钗看了他一眼，继续道：“其二，整合资源，自建工坊。我们既有药材行，为何不能自己建立药坊，将收购来的药材进行初步加工，制成丸散膏丹，甚至尝试研制新方？我们既有绸缎庄，为何不能投资织坊，从源头控制布料的品质与花样？如此，方能将利润最大化，而非只做中间商。”

文嵇抚掌赞叹：“东家高见！此乃长治久安之道！只是……开拓商路，建立工坊，所费不赀，且需大量可靠人手……”

“资金方面，我已初步核算过，清理恒舒、济仁两处，追回款项加上近期利润，约有五万两可用。我再从历年积蓄中拿出两万两，作为启动资金，应可支撑初期运作。”薛宝钗从容道，“至于人手……”

她目光转向薛蟠：“哥哥，你日后便主要负责商队事宜。招募护卫、联系镖局、打通关节，这些事，你来做最为合适。我会让文先生从旁协助，并为你配备得力的账房和管事。”

薛蟠一听让自己负责如此“威风”的事，顿时热血上涌，拍着胸脯道：“妹妹放心！交给哥哥我！定把咱们薛家的商旗插遍大江南北！”

薛宝钗点了点头，又对文嵇道：“文先生，总揽全局、筹建工坊、以及京城所有铺面的营运，便劳你多费心。你可自行招募提拔得力人手，不必事事回我，定期呈报即可。”

这是极大的信任与放权。文嵇心中激荡，深深一揖：“文嵇必竭尽驽钝，以报东家知遇之恩！”

“不必多礼。”薛宝钗虚扶一下，神色肃然，“我们要做的，并非一朝一夕之功。可能会遇到重重困难，官场刁难、同行倾轧、路途风险……皆有可能。但我希望你们记住，薛家经商，首重‘诚信’二字，货真价实，童叟无欺。宁可少赚，不可失信。此乃立身之本。”

“是！”薛蟠与文嵇齐声应道。

看着斗志昂扬的兄长和得力干将，薛宝钗心中稍定。立誓不嫁，斩断的是后路，也是枷锁。从此，她可以毫无顾忌地将所有精力投入到这片更广阔的天地中。

皇商之路，始于内闱的惊世誓言，终于商海的波澜壮阔。而她，薛宝钗，已做好准备，扬帆起航。

窗外，夏日的阳光炽烈如火，正如她此刻燃烧的雄心。