刚绕过一处假山，却见两个穿着体面的管事妈妈模样的人站在一株桂花树下低声交谈。

一个道：“……听说了吗？南边近来不太平，漕运上出了点岔子，好几家往江南去的商队都耽搁在路上了。”

另一个道：“可不是！听说还有遭了水匪的！如今这世道，生意是越来越难做了。咱们王府名下那几个铺子，这月的收益又跌了三成……”

“唉，主子们只管开销，哪知咱们的难处。若是能寻些新奇可靠的货源，或是像薛家那样，自家弄出些便于贩卖的成药玩意儿，或许还能多些进项……”

“薛家？到底是商贾门户，上不得台面……咦？”那妈妈说到一半，忽然瞥见假山后的薛宝钗和莺儿，顿时噤声，脸上露出尴尬之色，拉着同伴匆匆走了。

薛宝钗站在原地，面上不动声色，心中却是波涛暗涌。

商队南下已有时日，按行程推算，此刻应该已在返程路上。南边不太平？漕运出岔子？水匪？

她袖中的手微微攥紧。虽然已叮嘱薛蟠多加小心，追加了护卫，但天灾人祸，谁又能预料？只盼哥哥吉人天相，一切顺利。

而方才那两个妈妈的话，也让她更清晰地认识到，即便是北静王府这等顶级权贵，其名下产业同样面临经营压力。这既是危机，也是机遇。若薛家能展现出独特的价值，或许真能搭上这条线，为生意寻得一座更稳固的靠山。

只是，权贵之门，岂是易与？一步踏错，便是万劫不复。

她深吸一口带着桂花清香的微凉空气，定了定神。无论前路如何，她已没有回头路可走。

回到席间，戏台上正演到高潮处，满堂喝彩。薛宝钗坐回位置，目光扫过满座珠围翠绕、笑语喧阗，心中却是一片澄澈。

这繁华似锦的夜宴之下，暗流涌动。而她，已置身其中。

远处，三皇子妃似乎无意间抬眼，与她的目光有刹那交汇，随即又各自淡然移开。

一切，才刚刚开始。