薛宝钗与薛蟠、文嵇早已在院内等候。见到二人，薛宝钗上前一步，敛衽行礼：“民女薛宝钗，参见三殿下。殿下万安。”她又看向宝玉，目光复杂，“宝兄弟……别来无恙。”

三皇子虚扶一下，声音带着疲惫却依旧温和：“薛姑娘不必多礼，此番多亏贵府商队援手，否则我与……与贾公子，恐怕要埋骨异乡了。”他看了一眼身旁的宝玉，语气微妙。

宝玉看着薛宝钗，张了张嘴，似乎想说什么，最终却只化作一声低叹：“宝姐姐……许久不见了。”

将二人迎入内室，奉上热茶饭食。待他们稍作休整，薛宝钗才细细询问起缘由。

原来，三皇子此次秘密前往西域，是奉了密旨，联络西域诸部，意在牵制西北边患，并为可能到来的局势变化寻找外援。不料归途消息走漏，遭人伏击，使团护卫拼死抵抗，才护着三皇子杀出重围，却与大部队失散，流落边境。至于宝玉，则是在流放途中，因缘际会救了遇险的使团一名官员，后被三皇子认出，带在了身边。

“伏击之人，训练有素，手段狠辣，绝非普通马贼。”三皇子神色凝重，“若非贾公子机警，识破一处水源有毒，我等恐怕早已……”他看向宝玉的目光，带着一丝感激与欣赏。

薛宝钗心中明了。这伏击，十有八九与京中的夺嫡之争有关，恐怕就是四皇子一系甚至其母族德妃下的黑手！三皇子此行成功与否尚在其次，能活着回来，便是最大的胜利！

“殿下洪福齐天，自有神佑。”薛宝钗宽慰道，“如今既已平安归来，便需从长计议。殿下行踪，暂时不宜暴露，以免打草惊蛇。”

三皇子点头：“姑娘所言极是。我需尽快与京中心腹取得联系。只是……”他看了一眼这僻静的院落，“此地虽好，但消息传递，恐有不便。”

“殿下放心。”薛宝钗从容道，“民女自有渠道，可确保消息安全送达。殿下只需写下密信，标明送达之人，民女即刻去办。”

她如今的信息网络，经过多年经营，已非吴下阿蒙。

三皇子眼中闪过一丝惊讶，随即化为赞许：“薛姑娘之能，远超孤之想象。如此，便有劳了。”

当下，三皇子写下密信，薛宝钗让文嵇通过绝对可靠的渠道送出。又安排薛蟠亲自带人，将此处别院严密守护起来。