沈砚看着她，眼中闪过一丝暖意。

除了资助门派，沈砚还拨出一大笔银子，用于资助寒门学子。平准商会下设了一个“助学司”，专门负责此事。只要是品行端正、学业优异的寒门学子，都可以申请资助。每人每年十两银子，足够学费和生活费。

消息传开，洛阳城里的寒门学子奔走相告。短短几天，就有上百人递交了申请。王五亲自审核，一个一个面试，选出最需要帮助的。

李仲文也报了名。他的文章写得好，王五一眼就看中了。“李公子，你这次考中秀才，朝廷有补贴，为什么还要申请？”

李仲文道:“补贴只有五两，不够用。我娘身体不好，需要买药。我想多读几年书，考中举人，光宗耀祖。”

王五点头，在他的申请书上批了“准”字。“好好读书，将来报效朝廷。”

李仲文接过申请书，眼眶泛红，重重点头。

发放助学银子的那天，镇龙阁门前排起了长队。学子们穿着洗得发白的青衫，有的还打着补丁，但个个精神抖擞，眼中满是希望。

沈砚站在台阶上，看着那些年轻的面孔，心中涌起一股说不出的感慨。他想起自己当年在边镇驿站的日子，想起那些吃不饱饭、读不起书的日子。

“诸位，”他开口，声音不高，却清晰地传入每一个人耳中，“这些银子，不是施舍，是投资。朝廷投资你们，是希望你们将来能为国效力，为百姓造福。记住今天的苦，将来当了官，别欺负百姓。”

学子们齐齐跪倒，磕头谢恩。

沈砚扶起最前面的几个，沉声道:“起来。好好读书，别辜负了这份银子。”

发放完助学银子，王五回到库房，看着剩下的银子，长出一口气。“大人，银子花出去一半了。”

沈砚点头:“还有一半，留着应急。北疆的战事还没结束，柔然随时可能南下。银子要用在刀刃上。”

王五抱拳:“是！”

傍晚时分，沈砚和元明月并肩站在镇龙阁的阁楼上，望着洛阳城的万家灯火。夕阳的余晖洒在城墙上，将一切都染成了金色。

元明月轻声道:“银子花出去了，人心收回来了。接下来，就是北疆了。”

沈砚点头，望向北方。那里，杀虎口的方向，天际隐隐有一片暗红色的光芒在闪烁。