午后，周素问收到了第二张纸条。

这次不是塞在门缝，也不是托人传递，而是夹在她从书院藏书阁借阅的《本草纲目》里。她翻开书时，纸条飘落在地。

上面只有八个字：“申时三刻，老地方。”

老地方，自然是湖东南柳林。

周素问盯着那八个字，指尖冰凉。是最后通牒，还是最后的机会？

她将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬，然后起身更衣。月白色襦裙，素银簪子，腰间还是那条旧锦带。镜中的少女脸色苍白，但眼神决绝。

申时初，她向顾青黛告假，说身体不适想回寝舍休息。顾青黛深深看她一眼，只说：“早去早回，夜里还有课。”

“学生明白。”

周素问走出书院，没有回寝舍，而是沿着湖岸向柳林走去。春日午后的阳光暖融融的，湖面波光粼粼，几只水鸟掠过，留下圈圈涟漪。

很美。这可能是她最后一次看这片湖了。

柳林依旧寂静。她走进深处，灰衣人已经等在那里。这次不止他一个，还有两个黑衣人隐在树后，呈三角包围之势。

“周姑娘终于来了。”灰衣人语气平淡，“考虑得如何？”

周素问深吸一口气：“我要见祖父。”

灰衣人挑眉：“现在想见，晚了。”

“那我不会配合。”周素问挺直背脊，“你们要我死，可以。但我死前，要见祖父最后一面，有些话要说。否则，我宁可现在就喊出来，让书院的人都知道——”

“你敢！”树后一个黑衣人厉声喝止。

灰衣人抬手制止，盯着周素问看了半晌，忽然笑了：“有点意思。好，我成全你。但你要记住，若耍花样，死的就不止你一个。”

他示意一个黑衣人离开。约莫一刻钟后，周柏年匆匆赶来，穿着寻常布衣，看起来像个普通老者。

“素问……”周柏年神色复杂。

“祖父。”周素问屈膝行礼，姿态恭谨如常，“孙女有几句话，想单独与您说。”

灰衣人皱眉，周柏年摆摆手：“你们都退开些。”

黑衣人退到十步外，仍保持着警惕。

周柏年走到周素问面前，压低声音：“你这孩子，何苦如此？若肯听话，何至于此……”

“祖父，”周素问抬眼，眼中含泪却不掉落，“父亲临死前，您去狱中看他，他说了什么，您还记得吗？”

周柏年浑身一震。

“父亲说，‘儿子不孝，连累家族。但儿子所为，皆出自本心，无愧天地。只求父亲将来，莫让素问和景明（周素问的弟弟）也走上这条路。’”周素问一字一句，“您当时答应了的。”

周柏年老脸抽搐：“此一时彼一时……”

“不，道理从来都一样。”周素问摇头，“祖父，您常教我们，周家诗礼传家，重的是气节。可现在呢？与夏言余孽勾结，谋害无辜，这真是周家该走的路吗？”

“你懂什么！”周柏年低吼，“夏公遗志，是清君侧、正朝纲……”

“用暗杀、用毒计、用无辜女子的性命来‘正朝纲’？”周素问笑了，笑容凄然，“祖父，您真的信吗？还是说，您只是不甘心周家败落，想借这股势力东山再起？”

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这话戳中了周柏年最深的痛处。他脸色铁青，说不出话。

“孙女今日来，不是求活。”周素问擦去眼角的泪，“我知道自己必死。但死前，我想求祖父一件事。”

“……你说。”

“我死后，请善待母亲和弟弟。母亲体弱，弟弟还小，他们什么都不知道。”周素问跪下，端端正正磕了三个头，“这是孙女最后的心愿。祖父若还念一点祖孙之情，就答应孙女。”

周柏年看着跪在地上的孙女，忽然想起她小时候，总爱跟在自己身后问这问那。那时她眼睛亮晶晶的，说长大要像父亲一样读书明理。

什么时候开始，一切都变了？

他闭上眼，良久，哑声道：“我答应你。”

“谢祖父。”周素问起身，转向灰衣人，“今夜我会按你们说的做。但我要你们保证，不动我母亲和弟弟。”

灰衣人点头：“这是自然。”

“还有，”周素问从怀中取出一枚小小的玉环，“这是我父亲留下的遗物。若我今夜‘意外’身亡，请将它随我入葬。这要求，不过分吧？”

灰衣人接过玉环看了看，是寻常青玉，不值什么钱，便点头：“可以。”

交易达成。

周素问最后看了周柏年一眼，转身走出柳林。夕阳把她的影子拉得很长，很长。

她没有回头，所以没看到周柏年在她身后，忽然老泪纵横。

五、夜幕下的棋局

戌时正，书院夜课。

书斋里点了八盏油灯，亮如白昼。今夜讲的是《九章算术》，由顾青黛请来的一位老账房教授。二十几个姑娘拨弄算盘，噼啪声此起彼伏。

周素问坐在窗边，算盘珠在她指尖滑动，心思却全不在账目上。

窗外的夜漆黑如墨，没有月亮，只有几颗疏星。从书斋到寝舍，要经过一段临湖的小径——就是顾青黛说的，石板松动的那段。

时辰一点一点过去。

戌时三刻，课间休息。姑娘们三三两两出去透气。周素问也起身，走向顾青黛。

“顾教习，学生有些头晕，想先回寝舍休息。”

顾青黛看了她一眼：“我送你。”

“不必劳烦教习，就几步路。”周素问微笑，“今日的课业，我明日补上。”

顾青黛沉默片刻，点头：“那你自己小心。石板路滑，走慢些。”

“是。”

周素问转身走出书斋。廊下灯笼昏暗，夜风带着湖水的湿气扑面而来。她拢了拢衣襟，沿着小径向寝舍走去。

小径蜿蜒，一侧是院墙，一侧是湖水。果然，走到中段时，脚下石板松动，她身子一晃——

但不是落水。

一只有力的手从黑暗中伸出，稳稳抓住她的手臂。同时另一只手捂住她的嘴，将她整个人向后拖入墙角的阴影里。

整个过程不到三息，悄无声息。

“别出声，是我。”耳边是熟悉的女声。

周素问睁大眼，借着远处灯笼的微光，看清了眼前的人——顾青黛！

“教习你……”