江老七眼神一黯：“周大人确实遇刺，但生死未卜。那晚的刺客不止一人，周大人身中三刀，跌落秦淮河。我们的人捞了三天，只找到他的一只鞋和……和一截断指。生不见人，死不见尸。”

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还有希望！清辞心中一振：“带我们去周府！”

“不可！”江老七摇头，“周府已被虎贲营占领，设下重重埋伏，就等着抓周大人的余党。姑娘且随我去个安全的地方，从长计议。”

清辞略一思索，点头应允。船队跟着江老七的快船，驶入燕子矶错综复杂的水道。这里果然险峻，水道最窄处仅容一船通过，两侧怪石嶙峋，时不时有垂下的藤蔓扫过船身。

航行约莫半个时辰，前方豁然开朗——那是一个隐藏在岩洞中的水寨。岩洞极大，高约十丈，深不见底，洞壁上凿出了数十个洞穴，用木板搭建成房屋。水面上停泊着上百艘各式船只，从单桅小艇到双层楼船应有尽有。岩洞顶部有天然形成的孔洞，阳光如金柱般斜射下来，照亮了整个水寨。

寨子里人来人往，有补网的渔妇，有修船的工匠，还有练武的青壮。看见江老七带人回来，众人都围拢过来，眼神好奇而警惕。

“这些都是‘江上人家’的兄弟。”江老七介绍道，“我们的祖辈都是长江上的渔民、船工、纤夫，被官府欺压得活不下去，才躲到这里，自成一方天地。周大人是二十年来第一个肯为我们说话的官，所以他的事，就是我们的事。”

清辞环顾四周，心中震撼。这些人衣衫褴褛，面有菜色，但眼神里有种不屈的光。他们是被这个世道逼到绝路的人，也是最有反抗精神的人。

“江老伯，”她郑重行礼，“多谢救命之恩。周盐政的仇，我一定会报。”

“姑娘不必多礼。”江老七扶起她，“周大人遇刺前，曾留下话：若他遭遇不测，会有一位手持海棠玉佩的姑娘来找他。他说，那位姑娘是大胤正统，是能救天下的人。老朽虽是个粗人，但也知道忠义二字。姑娘有什么吩咐，江上人家两千子弟，任凭差遣！”

两千人！这比清辞预想的要多得多。

她正要说话，寨子深处突然传来骚动。一个年轻人跌跌撞撞跑过来，脸色煞白：“七叔！不好了！药房那边……那边……”

“慢慢说！怎么了？”

“那个受伤的兄弟……他……他醒了，但是……但是……”年轻人咽了口唾沫，“但是他变成了怪物！”

众人脸色一变，急忙赶往药房。所谓药房，其实是岩洞深处一个较大的洞穴，里面堆满了草药和简陋的医疗器具。

洞穴中央的木床上，躺着一个人——正是从鬼礁屿救回来的阿海。他确实醒了，但状态极其诡异：双眼赤红，额头上青筋暴起，嘴里发出野兽般的低吼，四肢被牛皮绳牢牢捆在床上，却还在疯狂挣扎。

更可怕的是，他的伤口处流出的不是正常的血液，而是一种暗绿色的粘稠液体，散发着刺鼻的腥臭味。

“这是……”清辞上前一步，却被容华长公主死死拉住。

“别过去！”容华长公主脸色铁青，“这是‘蛊尸毒’。女真萨满教的秘术，用蛊虫混合剧毒炼制而成。中毒者会先昏迷，再苏醒，然后逐渐丧失神智，最后变成只听下蛊者命令的行尸走肉。”

她仔细检查阿海的瞳孔和伤口，倒吸一口凉气：“而且这不是普通的蛊尸毒，这是‘子母蛊’。阿海中的是‘子蛊’，下蛊者身上带着‘母蛊’。只要母蛊不死，子蛊就永远受控制。更可怕的是，子蛊宿主会不断散发毒气，感染周围的人。”

仿佛为了印证她的话，旁边一个照顾阿海的少年突然剧烈咳嗽起来，咳着咳着，鼻子里流出了暗绿色的液体。

“他被感染了！”晚棠急道，“快隔离！”

但已经晚了。少年眼神开始涣散，喉咙里发出嗬嗬的怪声，朝着最近的人扑去。幸好赵锋眼疾手快，一掌劈在他后颈，将他打晕。

整个药房乱成一团。所有人都往外退，清辞却逆着人流走上前。她从怀中取出一个小瓷瓶——那是母亲《草木针经》中记载的“清心散”，据说能解百毒。

“公主不可！”顾长风拦住她，“太危险了！”

“他是因为保护我才受伤的。”清辞拨开顾长风的手，“我不能不管他。”

她走到床边，不顾阿海狰狞的面孔，将清心散倒进他嘴里。药粉入口，阿海的挣扎突然加剧，然后猛地喷出一口黑血！黑血落在地上，竟然像活物般蠕动，仔细看，里面是无数细如发丝的红色小虫。

“蛊虫出来了！”容华长公主惊呼，“快用火烧！”

晚棠点燃火折子扔过去，火焰腾起，那些小虫在火中发出尖锐的嘶鸣，最终化为灰烬。

阿海渐渐平静下来，眼中的赤红退去，恢复了清明。他看着清辞，愣了愣，然后眼泪涌了出来：“公主……我……我刚才是不是……”

“没事了，都过去了。”清辞柔声道，“你好好休息。”

但容华长公主的脸色更凝重了：“子蛊虽除，但母蛊还在。下蛊者一定已经知道子蛊被解，很快会找上门来。而且……”她看向那个被感染的少年，“他中毒太深，清心散恐怕救不了。我们必须找到下蛊者，拿到母蛊，否则……”