当晚，孟珍没回主帐，而是揣了半块干粮去马厩巡查。马厩设在营地边缘，靠近西侧棚区，夜里只有个老马夫值夜。她帮老马夫拌了半槽草料，随口问：“今儿可有生面孔来牵马？”

老马夫嘬着旱烟，烟锅子在槽沿上磕了磕：“没呢。倒是楚顺小哥傍晚来过，说要看新下的马驹，蹲那儿磨蹭了半晌，临走还顺走半块豆饼。”

“他看马驹做什么？”

“说是给铁匠铺子相马，打什么新犁头。”老马夫打个哈欠，“不过那豆饼，我瞧着他揣怀里了，没往马槽里放。”

孟珍眉头一跳。营地根本没有打制新犁头的计划。她谢过老马夫，走出马厩，月光下看见泥地上几道浅浅的车辙印，从马厩通往西侧棚区的储粮坑方向。那印子极轻，像是空车压过。她蹲下身，用手指量了量辙距，比寻常粮车窄，倒像是独轮手推车。

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她没声张，绕道往后棚去瞧佑佑。马秀兰正在油灯下缝补，见孟珍进来，慌忙把手里东西往身后藏。孟珍瞥见她指缝里露出半截粗布，布角绣着歪扭的“顺”字，是楚顺平日常用的包袱皮。

“佑佑睡下了？”孟珍问。

马秀兰点点头，嗓子发紧：“睡、睡下了。孟当家，我……”

“你今儿在灶房，听见什么话了？”

马秀兰浑身一颤，扑通跪倒在地：“我……我不敢说。楚顺哥他……他说要是走漏风声，就……就把佑佑扔山里喂狼……”她抖得不成样子，从怀里摸出个油纸包，“这是他傍晚塞给我的，说只要不说出去，就……就分我们娘俩半袋粟米。”

孟珍接过油纸包，里面是些发霉的杂粮粉，混着几粒砂砾。这种劣粮，连营地最差的流民都看不上眼。楚顺拿这个收买人心，倒真把马秀兰当叫花子打发。

她没责备马秀兰，只把杂粮粉原样包好还给她：“收着吧，别动它。”转身出了后棚，心里那根弦越绷越紧。楚顺串联少壮派，拿劣粮当诱饵，又借马厩探路，他这是想趁乱运粮出去，还是引外人进来？

次日晌午，营地中央突然起了骚动。孟珍赶到时，只见大柱和个税官兵丁扭打在地上，两人都挂了彩。兵丁脸上挨了一拳，鼻血长流，大柱则被对方用佩刀刀背砍在肩头，疼得直冒冷汗。卫税官背着手站在一旁，皮笑肉不笑：“孟当家，你的人好烈性，连税官兵丁都敢打。”