马车抵达北地郡时，已经是十五日后了。郡守是个粗豪汉子，见到苏瑶时面露讶色：“朝廷真派了女监考来？”

“是。”苏瑶行礼，“下官苏瑶，奉命前来监考。”

郡守打量她片刻，见她举止沉稳，眼神清正，便收起了轻视：“好，考场设在郡学，已准备妥当。报名的五人皆已通知，只是……”他顿了顿，“有一人住在百里外的黑水牧场，恐怕难以赴考。”

“为何？”

“路远，家境贫寒，无车马代步。”郡守摇头，“况且她父亲不允，说女子考什么试，不如早日嫁人。”

苏瑶沉默片刻，问道：“她叫什么名字？”

“阿朵。”

苏瑶点头，未再多言。她此行职责是监考，并非劝考。朝廷诏令已下，机会给予所有人，但来与不来，是个人的选择。

两日后，郡学考场布置完毕。苏瑶逐一检查号舍、核对名册、查验试卷封存。一切井然有序。

开考前三日，五名报名的女子来了四人。都是贫苦人家出身，衣衫简朴，神色怯怯却目光坚定。苏瑶按规程为她们登记，告知考场纪律。

“还有一人未到。”苏瑶对郡守道。

“怕是来不了了。”郡守叹道，“黑水牧场太远，她父亲又固执。”

苏瑶望着名册上“阿朵”二字，心中微动，却终是压下念头。她是监考，不是劝学员，朝廷制度如此，她须恪守本职。

然而考试前一日黄昏，一匹瘦马踏着尘土驰入义渠城。马背上一名皮肤黝黑的少女翻身而下，直奔郡学。

“我……我叫阿朵，来考试。”她气喘吁吁，脸上满是风尘。

苏瑶正在最后核查考场，闻声转身，看见少女皲裂的双手和坚毅的眼神。

“你父亲准了？”

“我偷偷跑出来的。”阿朵低下头，又迅速抬起，“大人，我想考。我认字，会算数，我……我想试试。”

苏瑶静默片刻，点了点头：“按规程登记吧。明早辰时，准时入场。”