平城京的朱雀大街上，一张烫金布告引得万人空巷。布告用汉文书写，盖着倭国天皇的朱印，赫然写着：“仿大唐科举之制，开‘贡举’取士，考经义、诗赋，录三十人，授官任职。无论氏姓高低，皆可应试。”

“真的能让平民做官？”一个穿着粗布襕衫的书生挤在最前排，手指颤抖地抚过“无论氏姓”四个字。他叫菅原平，是下级武士之子，自幼苦读儒经，却因出身低微，连太学的门都进不去。如今这布告，像一道惊雷，劈开了倭国“氏姓世袭”的铁律。

这道惊雷，源于吉备真备等遣唐留学生的十年奔走。当年他们在长安国子监目睹科举放榜的盛况——寒门学子凭笔墨登科，与贵族子弟同朝为官，回来后便屡屡上奏：“大唐之所以人才辈出，因其‘科举取士，不问出身’。倭国欲兴，当仿其制，打破氏姓桎梏。”

可旧贵族们视之为洪水猛兽。大伴氏首领在朝堂上拍着案几怒吼：“官爵乃氏姓传承之物，岂能让卑贱者染指？吉备真备这是要乱我倭国根基！”连天皇都犹豫了——氏姓制度维系了倭国数百年的秩序，一旦打破，会不会引发动荡？

转机出现在三年前。安乐县主归国省亲时，带来了长安科举的《登科录》，里面详细记载着寒门士子如何通过考试跻身朝堂。她对天皇说：“陛下，氏姓如树，科举如泉。树无泉则枯，国无新才则衰。大唐的官，靠学问说话；倭国的官，为何不能？”

天皇翻看《登科录》，见里面既有“少孤贫，躬耕养母”的学子，也有“商贩之子，力学不倦”的举子，终是下了决心：“就依大唐之法，先试办一次贡举。”

为了筹备贡举，吉备真备亲自制定章程：考试分两场，首场考《论语》《孝经》经义，次场考诗赋，考官由太学博士和大唐归国留学生担任。消息传开，平城京的书坊挤满了购书的学子，连偏远的九州都有人背着行囊赶来，说“哪怕考不上，也要看看这‘贡举’是何模样”。

菅原平就是其中之一。他变卖了祖传的短刀，凑足路费赶到平城京，在太学旁租了间破屋，日夜苦读。同住的还有个叫安倍清的学子，是大宰府小吏之子，两人常常就着一盏油灯讨论经义，困了就用冷水浇脸，嘴里念着“朝为田舍郎，暮登天子堂”——这是他们从唐诗里学来的句子。

考试那天，平城京的朝堂被改成了考场。三百余名考生按姓氏笔画排序入座，其中既有藤原氏、橘氏等贵族子弟，也有像菅原平这样的寒门士子。吉备真备亲自监考，他看着考生们手中的笔——贵族子弟用的是大唐进贡的狼毫，寒门士子多是自制的兔毫，却都握着一样的郑重。

首场经义考“‘为政以德’释义”。贵族子弟多照搬注疏，写得中规中矩；菅原平却结合倭国实情写道：“德者，非独仁政，亦需‘任贤’。如大唐用科举选贤，则政自清明，何需氏姓世袭？”考官看后，在卷末批了“切中时弊”四个字。

次场诗赋考“海东望月”。安倍清写的“月照唐倭水，同源共一光”，既点明了唐倭渊源，又暗含平等之意，让吉备真备拍案叫绝；菅原平则写“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”，借唐句抒怀，道尽寒门学子对机遇的渴望。