在老者身后，隐约可见一条狭窄的、仅容小船通过的“河道”，暗红色的粘稠岩浆在其中缓慢流淌，发出低沉的汩汩声。河道边，有一个简陋的石台，台上系着一条乌黑破旧的小小乌篷船，船身不知何种木材所制，在岩浆映照下泛着幽暗的光泽，船头挂着一盏与老者手中同款的青铜灯笼，静静燃烧。

渡船帮！

真的是渡船帮的摆渡人！

众人心中既惊且喜，但更多的却是警惕。大纲中提到，渡船帮撑乌篷船往来阴阳界，专渡冤魂。他们是敌是友？在此出现是巧合，还是别有目的？

那蓑衣老者缓缓抬起头，斗笠下，露出一张布满深刻皱纹、如同老树皮般的脸。他的眼睛不大，却异常明亮，眼神浑浊中透着一丝看透生死的漠然，目光缓缓扫过狼狈不堪的众人，尤其在昏迷的雷朔、柳磐以及琉璃掌心的净火上停留了片刻。

“熔火深渊，生人勿近。”老者的声音嘶哑干涩，如同两片砂纸摩擦，“尔等能至此地，倒是有些本事。不过……”他的目光落在雷朔焦黑的左腿上，“煞气侵髓，雷火噬身，命不久矣。还有这个，”又瞥了眼柳磐，“血脉枯涸，魂火飘摇。啧啧，一群半死不活的。”

语气平淡，却直接点破了众人最糟糕的状况。

林琛伏在琉璃背上，强打精神，开口道：“前辈……可是渡船帮高人？我等误入深渊，同伴重伤，急需离开救治。恳请前辈……施以援手，渡我等一程。代价……好商量。”他深知这些江湖奇人规矩古怪，行事莫测，但此刻别无选择。

“渡船帮？呵……”老者低笑一声，意味不明，“算是吧。老头子在这条‘黄泉支流’摆渡三百年，渡的都是死不瞑目的孤魂野鬼，还有你们这种……不知死活闯进来、又运气好没马上死透的愣头青。”他顿了顿，目光再次落在琉璃身上，眼中闪过一丝极细微的讶异，“净火之魄？倒是稀奇。还有你……”他看向林琛，“身上有股子……很老很老的火炕子味儿，淡得快没了，但错不了。”

火炕子味儿？是指灶君血脉？林琛心中一凛，这老者眼力好毒！

“渡你们，可以。”老者慢悠悠地说，“不过，规矩不能坏。渡船帮的船，不渡完整阳世身。要么，付‘买路钱’，要么……留下点‘东西’。”

“买路钱？什么东西？”楚瑶紧张地问。

老者伸出枯瘦的手指，一一指过：“你这镜子，有点意思，沾染了时空的碎屑，可抵一人。”溯影镜！

“这女娃身上的守护者血脉灵力，虽然弱，但本质纯正，抽一丝本源，可抵一人。”柳青儿！

“这汉子残躯上，那纠缠的噬雷印和火孽之毒，对老头子有点研究价值，将他腿上的残毒剜下给我，可抵他本人。”雷朔的残腿！

“至于你们两个……”他看向琉璃和林琛，“净火之魄和那老火炕子味儿，太过扎眼，老头子这小船，怕承载不起你们的‘因果’。得加钱。”

加钱？还有什么可以加？

琉璃抿紧嘴唇，背脊挺直：“前辈想要什么？”

老者浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他看向琉璃背着林琛的手，更准确地说，是看向林琛左手手腕上一个并不起眼的、之前战斗中几乎被毁掉的腕带式保温箱残件——那是林琛作为外卖员的本命法器“符咒保温箱”的一部分，虽已破损，但上面残存的符纹，依旧散发着微弱的、与外卖侠盗团相关的独特气息。

“这东西……是‘那群偷鸡摸狗的外卖小子’的东西吧？”老者语气有些古怪，似乎有些不屑，又有些别的情绪，“你们和他们有关系？”

林琛心中一震，这老者竟然认出了外卖侠盗团的标记！“晚辈……曾受他们恩惠。”他谨慎回答，没有完全暴露关系。

“恩惠？哼。”老者似乎嗤笑了一声，“罢了。看在那群小子偶尔也算做了点人事的份上，这两个‘因果’钱，可以用别的方式付。”

他顿了顿，缓缓道：“第一，告诉我，你们在上面那处‘火灶废墟’里，看到了什么？尤其是……那‘火孽’的状态，还有，那株‘三昧火灵树’上的果实，还剩几枚？各为何色？”他指的显然是那金属巨门后的灶君遗迹！

林琛和琉璃对视一眼，心中警惕更甚。这老者对遗迹如此了解，显然并非偶然在此摆渡！

“前辈为何问这个？”琉璃反问。

“老头子在这摆渡三百年，守着这条通往废墟的‘后门’，总得知道‘邻居’的情况。”老者语气平淡，“说不说随你们，不过，这关系到你们付不付得起船费，也关系到……这半死汉子能不能撑到上岸。”他意有所指地看了看雷朔。

威胁，也是交换。

林琛权衡利弊。遗迹信息固然重要，但眼下救命要紧。而且，这老者守着后门三百年，所知恐怕比他们刚才匆匆一瞥更多。

“我们看到……”林琛虚弱地开口，将门后所见简要描述：破碎的乾坤五味鼎虚影、被锁链禁锢的狂暴火孽、扎根火海的红玉小树（三昧火灵树），以及树上三枚果实（赤红、金黄、纯白），其中纯白果实已飞入琉璃眉心。

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老者静静听着，当听到纯白果实被琉璃所得时，眼中闪过一丝果然如此的神色，又似乎有些遗憾。“‘净火果’果然选了净火之魄……缘分。另外两枚，‘赤煞果’主狂暴毁灭，‘金曦果’主不朽精粹，尚在。火孽被重新压制……禁制松动程度呢？”他追问了几个细节。

林琛一一据实回答，包括自己施展“五味归墟”对抗火孽手臂的细节，略去了具体功法，只说是机缘所得的一种调和之法。

老者听完，沉默了片刻，似乎在消化信息。然后，他点了点头：“信息还算有用，抵你们一部分船费。但还不够。”

“前辈还想如何？”琉璃问。

“第二，”老者目光转向琉璃，“用你的净火，帮老头子做一件事。放心，不伤你本源，只是需要你净火中那一缕‘净化’与‘赋予生机’的特性。”

“何事？”

老者转身，指向乌篷船船头挂着的那盏青铜灯笼：“这盏‘引魂灯’，灯油快尽了。普通的灯油在这里燃不久，需要以纯净的、蕴含生机的火焰本源为引，混合此地特有的‘阴火髓’重新炼制灯油。你的净火，正好合适。帮我炼制三滴‘净火灯油’，注入灯中。此事对你损耗不大，但对老头子这船能否平安驶出这段最凶险的‘沸魂河’段，至关重要。”

炼制灯油？这要求听起来有些奇怪，但似乎并无直接恶意。

琉璃看向林琛，林琛微微点头。眼下他们没有太多讨价还价的资本。

“可以。”琉璃应下。

“第三，”老者的目光最后落在林琛身上，眼神变得有些深邃，“老头子不要你现在付什么，但要你一个‘承诺’。”

“承诺？”

“日后，若你机缘足够，重燃了那‘老火炕子’里的火，有机会再入那‘火灶废墟’，替老头子……取一物出来。”老者缓缓道。

“何物？”

“现在告诉你无用，你也拿不到。等你真有本事再进去时，自然知道该取什么。当然，取不取随你，老头子不强求。这只是一个……预订的船费。”老者摆摆手，似乎并不在意林琛是否真能做到。

三个条件：信息、炼制灯油、一个虚无缥缈的未来承诺。

听起来，比起要溯影镜、抽血脉本源、剜毒肉，似乎“温和”了许多。

但林琛心中明白，信息可能被老者用于未知目的；炼制灯油或许会暴露琉璃净火的某些特性；而那个未来承诺，更可能是一个巨大的因果牵扯。

然而，看看奄奄一息的雷朔，看看昏迷的柳磐，看看虚弱不堪的自己和其他人……

“我们……答应。”林琛沉声道。

“好。”老者也不啰嗦，转身走向乌篷船，“先把人抬上来。动作轻点，我这船小，经不起折腾。女娃，你随我上船头，先炼灯油。其他人，在船舱里老实待着，不论看到什么，听到什么，都别出声，别往外看。”

众人依言，小心翼翼地将雷朔、柳磐抬上乌篷船。船舱狭窄，勉强能容纳几人坐下。船身出奇地稳固，踏上之后，并未感觉到下方岩浆的恐怖高温，反而有一种阴凉之感。

琉璃将林琛也安顿在船舱，随后走到船头。老者已经取出了一个巴掌大的漆黑瓦罐和一小块暗红色的、如同凝固血液般的晶石（阴火髓）。他将瓦罐递给琉璃，示意她将净火注入罐中，然后按照他口述的一种简单古老的调和咒诀，将阴火髓融入净火，慢慢淬炼。

琉璃依言而行，掌心净火流淌，落入瓦罐。金红色的火焰与暗红色的阴火髓接触，发出轻微的“滋滋”声，相互渗透、融合。在咒诀引导下，一丝丝黑色的杂质被淬炼出来，化为青烟消散，最终，罐底只剩下三滴如同融化的红宝石般、内部有金红火焰流动的粘稠液体——净火灯油。