霍去病从代郡出发，向北走了两千多里，一路上全是沙漠和草原，没水没粮怎么办？他有个办法，叫“取食于敌”——遇到匈奴的牧民部落，就缴获他们的牛羊当粮草；遇到小股匈奴兵，就消灭他们，补充弓箭和马刀。有一次，他们遇到一个匈奴的牧民部落，部落首领不愿意投降，还想跟汉军打仗。霍去病笑着说：“我知道你们不想投降，可你们要是跟我打仗，肯定打不过我，到时候你们的牛羊会被我抢走，你们的人也会被我俘虏。不如你们投降我，我保证不伤害你们，还会给你们粮食和衣服。”部落首领听了，觉得霍去病说得有道理，就带着部众投降了汉军。

就这样，霍去病带着五万骑兵，在漠北草原上找到了左贤王的主力。两军对阵那天，天刚蒙蒙亮，草原上刮着大风，沙子打在脸上生疼。左贤王骑着一匹白马，在阵前大喊：“霍去病！你小子敢追到漠北来，真是不知死活！今天我就让你和你的汉军，永远留在这漠北草原！”

霍去病也不生气，只是把长枪一举，对士兵们说：“兄弟们，左贤王说要把咱们留在漠北，你们答应吗？”士兵们齐声大喊：“不答应！”霍去病又说：“那咱们就跟他打，把他的部队消灭掉！”说完，他率先冲了出去。

汉军将士跟着他，像一支利箭射向匈奴阵中。左贤王没想到霍去病这么勇猛，赶紧下令抵抗，可他的士兵哪里挡得住汉军的冲击？有的匈奴兵刚拉开弓，就被汉军的马刀砍中；有的想逃跑，又被后面的汉军拦住；有的甚至吓得跪在地上投降。

战斗打了整整一天，从天亮打到夕阳西下，匈奴兵已经死伤大半，尸体堆在草原上，像一座小山。左贤王看着身边越来越少的人，知道大势已去，他趁着混乱，带着几个亲信偷偷跑了。霍去病一看左贤王跑了，当即下令：“追！不能让他跑了！”他带着一队精锐骑兵，追了几百里，一直追到狼居胥山。

这狼居胥山，是匈奴人的圣地，就像中原的泰山一样，匈奴人每年都要在这儿祭天，祈求上天保佑他们打败汉军，抢到更多的粮食和奴隶。霍去病站在山顶，看着脚下的漠北草原，心里豪气顿生。他让人在山上筑了一座坛，坛有三丈高，用石头和泥土砌成。然后，他亲自祭天，手里拿着酒，对着天空说：“吾皇万岁！大汉永固！匈奴不灭，誓不还朝！今日我霍去病率部讨贼，至此大捷，愿上天保佑大汉，保佑边地百姓，再也不受匈奴之侵扰！”

祭完天，他又在旁边的姑衍山祭了地，把缴获的匈奴旗帜和弓箭埋在地下，象征着大汉已经征服了这片土地。这就是历史上着名的“封狼居胥，禅于姑衍”——从此以后，“封狼居胥”就成了中国古代武将的最高荣誉，不管是唐朝的李靖，还是宋朝的岳飞，都把“封狼居胥”当成自己的目标。

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这一战，霍去病的部队歼灭匈奴五万多人，缴获了匈奴的旗帜、牛羊无数，还俘虏了左贤王的儿子、相国、将军等几十人。从此，匈奴再也不敢南下，只能远远逃到漠北深处，“漠南无王庭”这句话，可不是凭空来的，是霍去病带着汉军一刀一枪打出来的！

等霍去病回到长安，武帝亲自到城外迎接，还想给他建一座豪华的宅第，宅第里有花园、有池塘，还有几百个仆人。可霍去病却摇摇头：“陛下厚爱，臣铭记于心。可这宅第，臣不能要。”

武帝愣了愣，手上的玉如意都停在了半空：“去病，你征战多年，居功至伟？这宅子是朕赏你的，也是大汉赏你的，你为何不要？”

霍去病往前迈了一步，对着武帝拱手，一字一句道：“臣的心愿，从来不是荣华富贵。臣只求有一天，匈奴彻底灭了，边地再也没有狼烟，百姓能安心种地、孩子能放心读书，匈奴未灭 何以家为？所以今日，还请陛下收回成命！”

武帝握着玉如意的手紧了紧，眼眶都红了。他走上前，一把抱住霍去病的肩膀，声音都有些发颤：“好！好一个‘匈奴未灭，何以家为’！去病啊，朕没看错你！朕要下旨，把你的话刻在朝堂的柱子上，让满朝文武都学学你这份胸怀！”

说着，武帝转头对身后的史官说：“记下来！骠骑将军霍去病，辞宅第，忧边患，言‘匈奴未灭，何以家为’——此等忠勇，当载史册，传之后世！”

史官赶紧拿出竹简，一笔一划地记着，笔尖在竹简上划过的声音，混着百姓的喝彩声、士兵的欢呼声，在长安城外飘了很远。霍去病站在武帝身边，抬头望着长安的城墙，城墙之上，大汉的旗帜正迎着风飘扬，他心里想着：等下次出征，一定要把匈奴彻底打垮，让这旗帜，永远飘在没有狼烟的草原上。

然而天不假年，漠北之战后两年（公元前117年），霍去病竟猝然患病。关于其病因，史载虽未明言，然后世多有推测：其一，漠北之战时，匈奴为阻汉军，曾将病死的牛羊埋于水源附近，致水源污染，霍去病可能饮用污水，感染瘟疫；其二，霍去病自十七岁起便连年征战，少得休整，且常冲锋在前，伤痕累积，积劳成疾，终至病发。

武帝闻霍去病病重，急遣御医诊治，甚至亲自前往霍去病府中探望。当时霍去病已卧床不起，见武帝亲临，仍欲挣扎起身行礼，武帝忙按住其曰：“去病，无需多礼。你为大汉操劳，朕必寻良医救你。”霍去病气息微弱，曰：“陛下……臣恐……不能再为大汉……破匈奴矣……边民之苦……臣未能……尽解……”言罢，眼中含泪。不久后，霍去病便与世长辞，年仅二十四岁。

消息传至长安，全城皆悲：百姓自发聚于街头，持香焚纸，哭念“霍将军”；军中将士皆着丧服，列于霍去病府外，肃立如松；朝堂之上，大臣亦多垂泪，武帝更是悲痛不已，良久不能理政。

武帝下旨，将霍去病之墓建于自己的茂陵旁——茂陵乃武帝寿陵，能葬于此，是汉朝臣子的至高荣誉。且武帝令将其墓冢修作祁连山之形，以纪念霍去病收复河西、征战祁连之功；墓前雕刻石人、石马、石牛，其中“马踏匈奴”石雕最为着名——石雕中，战马昂首挺立，前蹄下踩着蜷缩的匈奴人，匈奴人手持弓箭却面露惧色，栩栩如生再现了霍去病当年的征战之威。

《汉书》载：“霍去病凡六出击匈奴，斩捕首虏十一万余级。”其与卫青并称“卫霍”，成为大汉武将的标杆。后世诗人亦多有咏之者，如李白诗云“功成画麟阁，独有霍嫖姚”，杜甫诗云“借问大将谁，恐是霍嫖姚”——其英雄形象，早已融入华夏文脉。