弈秋像一支离弦的箭，金陵到京城，一千多里路，他脑子里只有少爷那双烧着火的眼睛“事关人命，天大的干系！”

胯下的马跑得口吐白沫，鼻孔喷着粗粗的白气。驿站换马，驿卒打着哈欠，慢吞吞地牵出一匹老马。

弈秋急得眼睛都红了，掏出少爷给的钱袋，哗啦一声把银子全倒在驿卒面前湿漉漉的泥地上：“要最快的马！立刻！马上！”

第六天傍晚，京城巍峨的城墙终于出现在眼前。

他凭着模糊的记忆，打马冲向城西金台书院的方向。

马儿累得前腿一软，轰然跪倒在地，口鼻喷出带血沫的白气。

弈秋被巨大的惯性甩了出去，重重摔在泥土里，怀里的信却被他死死护在胸口，隔着湿透的衣服，硬硬的硌着皮肉。

他顾不得浑身散架般的疼，挣扎着爬起来，踉踉跄跄地扑向书院那扇熟悉的黑漆大门。他抡起拳头，用尽最后一丝力气，狠狠砸在门板上。

“开门！快开门！金陵柳三少爷急信！给山长老爷！十万火急啊！”他的声音嘶哑得如同破锣。

门吱呀一声开了条缝，门房老头探出头，被弈秋这副人不人鬼不鬼的样子吓了一跳：“你……你是？”

“我是弈秋！柳三少爷的书童弈秋！信！给山长的信！”弈秋把信封高高举起，几乎要怼到门房脸上。

门房认出他，不敢怠慢，赶紧把他让了进来，又派人飞跑去内院报信。

金台书院后院，山长柳景明的书房里点着明亮的烛火。柳景明年过六旬，头发花白，但精神矍铄，正就着灯火批阅书院学生的课业。

他眉头微微皱着，手里拿着一份字迹略显浮躁的文章。长子柳青岳坐在下首，现任户部主事，沉稳内敛；次子柳青川则站在父亲书案旁，帮着整理文书，他主要负责协助父亲打理书院事务，精明干练。

“父亲，”柳青岳放下茶盏，“这批生员里，能入眼的不多。倒是金陵那边……”

柳景明正要说话，门外传来急促的脚步声和管家的通报：“老爷！老爷！金陵三少爷派人送急信来了！是弈秋！人就在外面，交出一封信来就晕过去了！”

“老三？”柳景明猛地抬起头，搁下笔，眼中满是惊愕和一丝不易察觉的紧张。柳青岳和柳青川也立刻站了起来。

“快！把把信拿来！”柳景明声音发紧。老三柳青岩，那是他的老来子，更是他心尖上最柔软的一块肉。

这孩子是他与老妻四十多岁上得的，自小体弱，偏偏性子跳脱又倔强。老妻生下小儿子后，一直汤药不断，更是在小儿子十四岁那年撒手人寰。母亲的病逝对这个本就敏感的少年打击尤甚。

柳景明记得清楚，就在母孝刚过不久，他试探着提起想为青岩相看一门亲事，找个知冷知热的人照顾他。

谁知他当场就变了脸色，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把心肺都呕出来。