英哥儿顺势举荐了孙立材、李师兄和陈师兄三人。这几位曾与英哥儿一同研究改进织机，探索金属冶炼的落第秀才，以其扎实的动手能力和钻研精神，被破格吸纳进入制造总局，授予了官身。

当任命文书下来，三人捧着代表着官身的青色官袍时，竟激动得像孩子一样互相抱头痛哭。

“贾师弟……不，贾大人！知遇之恩，没齿难忘！”孙立材声音哽咽。他们从未想过，自己这般的寒门学子，有朝一日也能穿上这身官服，为国效力。

英哥儿扶起他们，又将他们这些年私下研究出的，关于金属冶炼改良的所有笔记和数据，毫无保留地交给了制造总局。

他知道，个人的力量有限，只有汇聚众智，才能推动巨轮前行。

他又去看望了在完成松江新港口建设收尾工作的父亲贾琏，得知港口建设一切顺利后，英哥儿心满意足的回到了京城。

与此同时，南方的产业也稳步发展。南宁的糖蔗种植园在黄夫人的精心打理下，已是连绵成片，绿浪翻滚。

去年，曾有东瀛人暗中收买地痞，企图破坏蔗园和桑树林，被警惕性极高的黄夫人带着家丁抓了个正着。这位昔日的女土司手段果决，将人扭送官府的同时，也彻底恨上了阴险的东瀛人。

与薛宝钗交易的最后两艘海船也早在去年年底交付，至此，英哥儿麾下已拥有三艘可远航的大型海船。

这支商队往返于松江府、茜香国、安南和欧洲之间。

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一条成熟的贸易航线逐渐形成：南宁的生丝和部分糖浆运往松江加工；三艘海船从松江满载珠光锦和瓷器出发，途经安南装载优质的糖浆，然后扬帆远航，驶向欧洲。

海贸不仅带回了丰厚的利润，更带回了欧洲的书籍、工具和新奇观念，通过译书馆，悄然影响着这个古老的帝国。

就在这个节骨眼上，一个突如其来的消息打破了平静，皇帝病重了。

养心殿宫门紧闭，御药房的灯火日夜不熄。消息被严格封锁，但那股山雨欲来的压抑气息，依旧透过高墙，弥漫在整个京城上空。

宝亲王水曜已多日未曾露面，日夜守在御前。朝臣们人心惶惶，各种猜测和流言在暗地里涌动。

谁都明白，宝亲王是皇帝属意的继承人，且早已秘密立储，诏书就藏在正大光明匾之后。但皇权更迭，从来都伴随着不可预测的风险。

就在这种令人窒息的等待中又过了三四天。一个寒冷的清晨，宫中丧钟敲响了，悲怆的钟声传遍了京城的每一个角落。

“当——”

“当——”

“当——”

钟声连绵不绝，一共敲了四十九响。

国丧！

穿着素服的内侍飞马驰骋在空旷的街道上，带着哭腔的高喊声划破了黎明的寂静：