他的手按在史鼎的肩膀上，力道很重。

“但边关路途遥远，盗匪横行，西狄的探子更是无孔不入，此去……九死一生。”

史鼎的腰杆挺得笔直。

“臣自幼习武，也曾随先辈上过沙场。食君之禄，忠君之事。若能解凉州之围，纵马革裹尸，亦是臣之荣耀！”

好一个马革裹尸！

皇帝环顾四周，声音陡然拔高。

“众卿都听见了么？这，才是我大吴的勋贵！这，才是我朝的栋梁！”

他拍了拍史鼎的肩膀，转身走回龙椅。

“准奏！”

“朕再赐你御林军五百，沿途护卫。另赐尚方宝剑，凡沿途官员有敢推诿、阻挠者，可先斩后奏！”

“臣，谢陛下天恩！”

史鼎重重叩首，额头触及冰冷的金砖，心中却是一片火热。

他赌赢了第一步。

文官队列中，冯渊自始至终，如同一尊没有情绪的雕塑。

他看着殿中那场君臣相得的激昂戏码，看着史鼎那张因激动而涨红的脸，眼底深处，却是一片不起波澜的冰冷湖泊。

想用一场豪赌来翻身？

只怕这西北的风沙，比你想象的，要埋葬更多的东西。

……

朝会散去，神京城里压抑的气氛，却并未消散。

几日后，一处僻静的酒楼里。

薛蟠正百无聊赖地拨弄着酒杯，一张肥脸比往日里清减了不少，却更显颓唐。

自从薛家没了靠山。

往日里那些称兄道弟的狐朋狗友，如今见了他，都像躲瘟神一样。

这世态炎凉，他算是尝了个透彻。

“文龙兄，何故唉声叹气？”

一个清朗的声音从对面传来。

柳湘莲一身青衫，依旧是那副潇洒不羁的模样，他拎着酒壶，给薛蟠满上一杯。

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“人生在世，不过醉一场。有酒且喝，想那些烦心事作甚。”

薛蟠苦笑一声，将杯中酒一饮而尽。

“柳兄，你是不懂……我如今，除了你，连个说话的人都找不到了。”

他话音刚落，雅间的门帘被人掀开。

一个熟悉的身影，出现在门口。

那人穿着一身半旧的宝红色长衫，面容依旧俊秀，只是眉宇间带着一股化不开的愁绪与茫然。

正是贾宝玉。

他身后跟着小厮茗烟，主仆二人看上去，都有些风尘仆仆。

“柳二哥，薛大哥。”

宝玉看见二人，脸上露出一丝惊喜，快步走了进来。

柳湘莲见是他，立刻热情地站起身。

“宝兄弟，快坐！真是巧了，我们刚念叨着，你就来了。”

他拉着宝玉坐下，又让小二添了碗筷。

宝玉的脸上，终于有了几分笑意，连日来的阴霾似乎都散去了些。

可他一转头，却对上了薛蟠那张冷冰冰的脸。

薛蟠没有起身，甚至没有看他一眼，只是将头转向窗外，自顾自地喝着闷酒。

那股毫不掩饰的疏远与冷漠，像一盆冰水，瞬间浇灭了宝玉心头的热络。

他脸上的笑容，僵住了。