“至于咱这第三等，哎，才是我们这号‘大头兵’！”老孙头指了指自己和苏尘身上的号服，嘴角带着一丝苦涩的自嘲，“真正的名字叫‘乡勇’。说白了，就是大战来临，正规军不够填了，又不能老让团练顶窟窿，抓瞎了怎么办？简单！就像抓咱们一样，从四里八乡拉人！抓来了，发根破枪烂矛，丢件破号褂子，直接往城头一推，连‘一二一’都懒得教你走！上了战场，那就叫‘实践中学习’，生死有命，富贵在天！几仗干下来，还能喘气的、胳膊腿齐全的，兴许就给你补进团练营，甚至走狗屎运补进卫所‘在册’。那些死了的嘛……”

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老孙头的声音低了下去，带着看透的淡漠：“死了也就死了。打仗哪有不死人的？老爷们不是还给了两石大米的‘安家费’吗？多少也是个交代。”

“两石大米……买一条人命？”苏尘的声音有些发颤，他想起城墙肉泥里支棱的骨头渣子。

“不错啦！”老孙头居然用一种知足的口吻说，“现在能有这个价，那真是前两年想都不敢想的！战事刚开打那阵，嘿，别提了！一石糙米都不一定能落得实！不是上面克扣，就是干脆拖着不发。尸首都臭了也等不来那两斗米！现在能有这些，还不是……”

他左右看看，声音再次压得极低：“还不是那几路大爷们松了点指缝？”

苏尘立刻想起之前的疑惑：“不是说圣上……对北境支持有限？”

“圣上是那样，可架不住有人坐不住了呀！”老孙头冷笑一声，“咱们朔州这地界，顶的可是北朝南下最狠的头一刀！这里真要是破了，让北朝那些如狼似虎的骑兵顺着口子冲进去，后边那几个大军镇，什么河东、河北的节度使老爷们，他们那好日子也过到头了！这就叫‘唇亡齿寒’，咱在这顶着，他们在后方才能接着奏乐接着舞！”

他指了指库房里堆积如山的物资，又指了指门外那一眼望不到头的车队：“你瞅瞅这些！你以为真都是朝廷从紧巴巴的国库里抠唆出来的？大错特错！十之八九，都是南边、东边那几位手握重兵、富得流油的节度使老爷们，‘筹措’来的！”

“原来如此，”苏尘若有所悟，“关键时刻，倒是这些地方大员比中央朝廷更识大体，肯出力。”

“识大体？肯出力？啊呸！”老孙头像是听到了天大的笑话，一口唾沫啐在地上，脸上满是刻薄的讥讽，“小子，你道他们是菩萨心肠？狗屁！那是朝廷给的逼到头上了！两条路：要么，各位节度使老爷们，把自己精兵强将派出一半来，北上增援，听咱这前线将爷指挥！要么，就得出钱出粮！你想，出人出枪？那是剜他们的心头肉，攥了命根子！他们舍得个屁！”

他干枯的手指狠狠戳着地面，仿佛在戳那些节度使的脊梁骨：“那就只剩下一条路——出钱粮！钱粮从哪儿来？天上掉？地里长？不！老爷们脑子转得快着呢——开征‘边战税’！随便找个名目，什么‘讨虏捐’、‘靖边饷’、‘义输’！一层一层往下摊派！反正刮的是小民的血汗，又动不了老爷们自己库房里的金银珠宝！嘿，这样一来，说不定还能打着为国为民的旗号，再从中捞他一笔漂没！刮人头皮的事，他们可从来不手软！你说，这‘边战税’刮上来的钱粮，既能应付朝廷差事，自个儿还能落点好处，‘两全其美’，何乐而不为啊？”

老孙头浑浊的老眼里闪烁着洞悉世情、看透人间鬼蜮伎俩的光芒。他最后总结道：“所以啊小子，你以为你眼前这些堆积如山的货物真是‘军需’？这是刮地皮刮出来的民脂民膏！是官老爷们各自打着算盘送来的‘心意’！更是这些仓库里管事的、转运的、经手的，层层扒皮、喝兵血、填私库的金山银山！咱们啊，就是被弄进来，伺候这座金山的杂役！”

就在这时，远处一个拿着账簿的库吏模样的人，指着这边厉声喝道：“那两个新来的！发什么呆？！还不快过来！那边一堆箭矢搬甲字三号库去！手脚麻利点！”