“正是这个理儿！”王津一拍大腿，唾沫星子飞得更远，“这红令旗一挂，等于是说‘没点真家伙就想谈？没门！’，结果人家反手亮出投石车！这下轮到佥事府老爷坐不住了！这玩意儿就是人家最大的‘硬本钱’！懂行的都知道它的厉害——准头不够，但打的远，但只要数量够，砸不塌城墙也能把你城楼、垛口、女墙砸个稀巴烂！砸完了呢？守是肯定守得更吃力了，后面还得修城墙呢？那可真是往死里填人填钱的无底洞！”

王津冷笑一声，声音里带着看透世情的刻薄与无奈：“账算到这个份上，谁还傻乎乎硬顶着让人家砸？那不是铁了心跟自己的钱袋子过不去嘛！所以啊，投石车一亮，明眼人都知道该干嘛了——赶紧派人谈判！把预备用来修城墙的银子，外加一点儿‘辛苦费’，直接塞给对方主事的，顺便要个‘大军过境，互不袭扰’的口头保证。两边和气生财，皆大欢喜！这不比真打生打死划算一万倍？这不就是谈好的‘买路钱’？”

苏尘默然。北境边塞残酷的真相如同冰水，再一次狠狠浇灭了他心中那点残存的幻想。他想起了北上途中所见那些形容枯槁、眼神空洞的难民潮。他们如同被洪水驱赶的蝼蚁，被沿途官府像递烫手山芋一样，一顿饱饭，一纸文书，便“礼送”出城塞，推向更南方的未知死地。原来这套“礼送”的把戏，不仅是官府对难民的推诿，更深刻在边军与外敌的血肉博弈之中，早已演练得炉火纯青，成为了一条冰冷运作的潜规则链。

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一丝难以按捺的疑惑还是升腾起来。苏尘皱紧眉头，看向王津：“若真如此，‘熟仗’之下，双方照章办事，点到为止，理应不会有多少死伤才对……可为何这北境大地，流民哀鸿，尸骨盈途？”

王津那张沟壑纵横的脸，骤然间如同冻住的寒冰，上面最后一点市侩的精明也消失殆尽，只剩下一种沉郁到极致的死灰。寒风卷起他花白的发梢，贴在他枯瘦的脸颊上。他勒住马缰，沉默了片刻，目光投向远方更加荒凉萧瑟的起伏土丘，声音变得异常低沉、沙哑，仿佛每一个字都是从冻土深处艰难刨出：

“熟仗……只在大城、关隘、有驻军、有油水可捞的地方，才谈得上‘规矩’两个字……”

他停顿了一下，干裂的嘴唇抿了抿，喉咙里发出咯咯的轻响，像是吞咽下了一口混合着砂砾和血腥的浓痰。眼神里有种压抑不住的痛苦在翻滚。

“离开那高墙庇护的百里之外……便是……赤野千里！再无规矩！” 他枯槁的手指向四周那片死寂的荒原，声音颤抖起来，“那是真正的……炼狱……烧杀抢掠……饿殍遍野……十室九空……你……你这一路……还没看够吗？！”

王津深深地吸了一口冰寒刺骨的空气，那冷气似乎能冻僵肺腑。他闭上浑浊的双眼，再睁开时，里面只剩下令人心悸的麻木与死寂。他用一种几乎不带情绪的、冰冷陈述事实的口吻，继续道：

“还有……别忘了……打仗，终归要凭人头……论功行赏的。”