说书人将那块鹅卵石从冷茶碗里捞出来，湿漉漉地攥在掌心，指尖因用力而微微发白。油灯的光晕在他脸上跳动，将那深刻的皱纹勾勒得如同刀劈斧凿。他沉默了片刻，仿佛在掂量掌中石头的分量，又像是在酝酿某种沉甸甸的情绪。

“上回书说到，那书生沈青书，与那异瞳黑猫立下契约，以鱼目换心愿，只盼着金榜题名，改换门庭。诸位，这愿望啊，一旦开了口子，便如同那决堤的洪水，再难收回。

他沙哑地笑了笑，那笑声里没有半分暖意，只有冰冷的嘲讽。

“今夜，咱们便瞧瞧，这探花郎的锦绣前程，是如何用那鱼目……和别的东西，一步步铺就的。”

……

自那夜与黑猫立约后，沈青书心头便燃起了一团野火。他读书愈发刻苦，几乎是悬梁刺股，只因那黑猫冰冷的声音犹在耳畔：“吾可助你，然汝自身亦需尽力。”

科考之日渐近，沈青书心中忐忑与期待交织。放榜那日，他挤在熙攘的人潮中，目光死死黏在那长长的皇榜上，从头到尾，又从尾到头，心脏几乎要跳出胸腔。

没有！没有他的名字！

一股冰凉的绝望瞬间攫住了他。果然，还是痴心妄想么……他失魂落魄，正要转身离去，眼角余光却猛地瞥见榜末一个小小的墨点。

那……那是？！

他猛地拨开人群，凑到近前，几乎将脸贴了上去。

“第三甲探花——青州青石镇，沈青书！”

白纸黑字，清清楚楚！

沈青书只觉得一股热血直冲头顶，眼前金星乱冒，耳畔是震天的锣鼓喧闹和旁人的恭贺声，但他却什么都听不清了，只有心脏在胸腔里疯狂擂动的声音。

中了！他真的中了！而且是探花！

狂喜如同潮水，将他彻底淹没。他恍惚着被人披红挂彩，骑上高头大马，游街夸官。往日那些对他爱答不理的乡绅富户，此刻都挤在道旁，脸上堆满了谄媚的笑容。