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艾丽莎猛地摘下耳机，心脏狂跳不止，几乎要撞出胸腔。

她冲到窗边，看着楼下阳光明媚的街道，行人步履匆匆，车辆川流不息，一切都充满了日常的活力。

但在这看似平静的表象之下，那个从古老泥板中爬出的东西，正在柏林这座现代都市的阴影里，无声地展开狩猎。

手机屏幕又亮了一下，另一条来自未知号码的信息。这次是一张图片。

她点开图片，是一张极端近距离的特写，拍摄的是人脸的局部，嘴唇和下巴的皮肤。

然而，那皮肤的质感完全不对，失去了活人应有的柔软和光泽，呈现出一种灰暗、粗糙的质地。

表面布满了细微的、如同干旱土地般的龟裂痕迹。就像一件烧制失败、即将破碎的陶器。

图片下面，只有冷冰冰的两个字：

“代价。”

艾丽莎闭上眼睛，感到一阵强烈的眩晕袭来，不得不伸手扶住墙壁才能站稳。

左臂刺青处的疼痛变得前所未有的尖锐，仿佛有无数根针在同时刺扎。

她卷起袖子，看到第一个审判词的下方，第二个词组已经彻底清晰浮现：

“呼吸即是负债。”

她想起卡尔在音频里绝望呼喊的“呼吸税”。

这不是比喻，也不是夸张，而是字面意义上、正在发生的残酷现实。

就在这时，办公桌上的电话再次急促地响了起来。

她深吸一口气，拿起听筒，里面传来门卫略带迟疑的声音：

“伯格曼博士？门口有一位先生想要见您。他说他来自……星纹教会。”

艾丽莎强压下心中翻涌的不安，对着话筒尽量平静地说：

“让他进来吧，请带他到三楼的小会议室。”

得到门卫肯定的答复后，她轻轻挂断了电话。

她没有立刻前往会议室，而是先回到了自己的办公室。

反手锁上门，她快步走到办公桌前，从上了锁的抽屉深处取出一个火柴盒大小的微型录音笔。

指尖略带颤抖地检查了电量，按下录音键，确认红色的指示灯微弱地亮起后，她才小心地将它放进白大褂侧面的口袋。

做完这一切，她走到窗边，借着玻璃的反光整理了一下有些凌乱的头发和衣领，试图让自己看起来更镇定一些。

然而，左臂刺青处传来的隐隐灼热感，却像一块烧红的烙铁，时刻提醒着她正在面临的异常处境。

三楼的小会议室采光很好，此刻夕阳的余晖给房间镀上了一层暖金色。

一个男人背对着门口，正望着窗外研究所庭院里的景色。听到开门声，他从容地转过身。

来人看起来四十岁上下，穿着一身剪裁极其合体的深灰色西装，没打领带，衬衫领口随意地敞开一粒扣子。