河间惠王刘良能继承先祖献王的美好品行。他母亲太后去世时，刘良完全按照礼仪守丧。皇帝为此下诏，给他增加一万户封邑，把他树立成皇族的道德榜样。
当初，董仲舒曾劝汉武帝：“秦朝采用商鞅变法的措施，废除井田制，允许土地买卖。结果富人的田地一望无际，穷人却连插根锥子的地方都没有。城镇里有人富比国君，乡里有人豪比公侯，普通百姓怎么能不穷困！虽然古代的井田制很难立刻恢复，但也该适当借鉴古法，限制百姓占田数量，把多余的土地分给穷人，堵住兼并的路子；废除奴婢制度，取消主人随意处死奴仆的权力；减轻赋税，减少徭役，让百姓喘口气，这样国家才能治理好！”汉哀帝即位后，师丹又提议：“如今连续几代太平，官吏和百姓中的富豪家财万贯，可贫困百姓却越来越艰难，应该对占田等行为进行限制。”皇帝把这建议下发讨论，丞相孔光、大司空何武上奏：“诸侯王、列侯、公主占田都应有上限；关内侯、官吏和百姓占田不得超过三十顷，拥有奴婢不得超过三十人。限定期限为三年，违反规定的，田地和奴婢全部充公。”这政策一出，田宅和奴婢价格都降了，但皇亲国戚和皇帝身边的宠臣都觉得不方便。皇帝只好下诏：“这事以后再说。”于是政策就这么搁置了。皇帝还下诏给齐地主管制作宫廷服饰的三服官：“停止织造那些工艺复杂、耗费女工的绮绣织物，不再制作进献。”同时废除了任子令（官员可保举子弟为官的制度）和有关诽谤欺瞒的法令。让三十岁以下的宫女出宫嫁人，五十岁以上的官奴婢恢复平民身份，还提高了俸禄三百石以下官吏的待遇。
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汉哀帝在未央宫摆酒设宴，内者令（负责宫内事务的官员）给傅太后设置帷帐，座位紧挨着太皇太后。大司马王莽巡查时看到，斥责内者令：“定陶太后只是藩王的妾室，怎么能和太皇太后平起平坐！”说完让人撤掉帷帐，重新安排座位。傅太后听说后，气得火冒三丈，拒绝出席宴会，还对王莽恨之入骨。王莽没办法，只好再次请求辞官回乡。秋天七月丁卯日，皇帝赐给王莽五百斤黄金、一辆豪华马车，批准他离职回家。朝中很多公卿大夫都称赞王莽，皇帝就对他格外恩宠，派中黄门（宦官）到王莽家听候差遣，每十天赏赐一次御膳。又下诏给曲阳侯王根、安阳侯王舜、新都侯王莽、丞相孔光、大司空何武增加封邑，数量各有不同。还任命王莽为特进、给事中，让他每月初一和十五上朝，给予他和三公一样的礼遇。同时，允许红阳侯王立返回京城居住。
傅太后的堂弟、右将军傅喜，喜欢钻研学问，志向品行都很好。王莽辞官后，大家都把希望寄托在傅喜身上。当初皇帝给外戚封官赐爵时，只有傅喜坚持谦逊，称病推辞；傅太后开始干预朝政后，傅喜也多次劝谏。因此傅太后不想让傅喜辅佐朝政。庚午日，皇帝任命左将军师丹为大司马，封高乡亭侯；赐给傅喜一百斤黄金，收回他的右将军印绶，让他以光禄大夫的身份回家养病；任命光禄勋淮阳人彭宣为右将军。大司空何武、尚书令唐林都上书说：“傅喜品行高洁，一心为国，是能辅佐朝廷的重臣。如今因为生病就突然被遣返回家，大家都很失望，都说‘傅家这位贤能的子弟，因为和定陶太后意见不合才被罢官’，百官都为国家感到惋惜。忠臣是国家的卫士，鲁国因季友安定或混乱，楚国因子玉决定强弱，魏国因无忌抵御外敌，项羽因范增决定存亡。百万大军，比不上一个贤才，所以秦国花千金离间廉颇和赵王，汉高祖用黄金挑拨项羽和范增的关系。傅喜能留在朝廷，是陛下的荣光，也关系到傅氏家族的兴衰。”皇帝本来也很看重傅喜，没多久就重新重用了他。
建平侯杜业上书指责曲阳侯王根、高阳侯薛宣、安昌侯张禹，同时推荐朱博。汉哀帝从小就听说王氏家族骄横，心里不喜欢他们，但因为刚即位，暂时只能优待他们。一个多月后，司隶校尉解光上奏：“曲阳侯王根在先帝陵墓还没修建完成时，公然聘娶以前掖庭（皇宫宫女居住处）的女乐官殷严、王飞君等人，在家摆酒歌舞；王根哥哥的儿子成都侯王况，也娶了以前掖庭的贵人做妻子。这些行为都不符合臣子的礼仪，属于大不敬、不守法度！”皇帝生气地说：“先帝对王根、王况父子恩重如山，他们却忘恩负义！”不过念在王根曾有拥立皇帝的功劳，只让他回封地，把王况贬为平民，遣返回老家。王根和王况父亲王商举荐的官员，也都被罢官。
九月庚申日，发生地震，从京城到北方三十多个郡国受灾，很多城墙被毁，一共压死四百多人。皇帝就灾害一事询问待诏李寻，李寻回答说：“太阳是阳气的主宰，象征着君主。君主如果不按正道治国，太阳就会运行失常，变得昏暗无光。最近太阳尤其黯淡，光芒被侵蚀，还经常出现日晕、日珥等不祥现象。我不了解朝廷内部的事，但从太阳的变化来看，陛下的志向和操守，比起刚即位时已经衰退很多了。希望陛下秉持阳刚之气，坚定意志，严守治国法度，不要听信后宫女子和奸臣的花言巧语；对于保姆、乳母的求情请托，一概不要理会。坚守大义，不要因小失大；实在不得已，可以赏赐财物，但绝不能私自授予官位，这可是上天的禁令。
“月亮是阴气的主宰，象征着皇后、大臣和诸侯。最近月亮频繁出现异常，这预示着太后干预政事，扰乱朝纲，导致阴阳失衡，对谁都没好处。我不了解朝中事务，只是根据天文现象推测，如果真是这样，说明陛下身边的近臣已经不可靠了。希望陛下亲自选拔贤才，不要因为个人好恶排斥人才，以此巩固国家根基，让朝廷强大起来！”
李寻向皇帝进言说：“我听说五行之中以水为根本，水代表着公平。如果君主治理国家公正严明，那么天下的河流就会畅通有序；要是偏袒私党、纲纪混乱，河水就会泛滥成灾。如今汝水、颍水泛滥，和雨水一起危害百姓，这就像《诗经》里说的‘百川沸腾’，问题出在那些结党营私的大臣身上。希望陛下能稍稍抑制一下外戚大臣的势力！
“我还知道，大地的特性是柔顺安静，这是阴气正常的状态。近来关东地区多次发生地震，应当尊崇阳气、抑制阴气，才能补救灾祸。陛下要坚定意志、树立威严，杜绝私下请托办事的门路，选拔英才，罢黜不称职的官员，这样才能增强朝廷的根基！根基稳固，国家的气势就能震慑外敌；根基薄弱，就会招来灾祸，被奸邪之人算计。听说当年淮南王谋反的时候，他唯一忌惮的人只有汲黯，觉得公孙弘这些人根本不足为惧。公孙弘是汉朝有名的丞相，如今无人能比，尚且被轻视，更何况不如公孙弘的人呢！所以说，朝廷要是没有得力的人才，就会被乱臣贼子轻视，这是必然的道理。”
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骑都尉平当负责管理河堤事务，他上奏说：“古代的九条大河，现在都已经消失不见了。根据经书里的记载，治理水患有疏通河道的说法，却没有用堤坝堵塞河流的记载。黄河从魏郡往东北方向经常泛滥决口，河道的走向已经很难弄清楚了，天下百姓的眼睛是雪亮的，不能欺瞒他们。应该广泛寻求能够疏浚河道的人才。”皇帝听从了他的建议。
待诏贾让也上奏说：“治理黄河有上、中、下三种策略。古时候，人们建立城邑、安置百姓，规划土地时，一定会留出河流、湖泊的区域，确保不会被水淹没。大河不设堤防，小水也能自由流动，低洼的地方就建成池塘湖泽，让秋天的洪水有地方储存，河水向四周平缓流淌，不会受到阻碍。土地上有河流，就像人有嘴巴一样，治理土地却堵住河流，就像为了不让小孩哭而捂住他的嘴巴，虽然能暂时止住哭声，但小孩很快就会有生命危险。所以说：‘善于治理河流的人，会引导水流；善于治理百姓的人，会让百姓畅所欲言。’堤坝的出现，大概是从战国时期开始的，各国堵塞河流，都是为了自己的利益。齐国和赵国、魏国以黄河为界，赵、魏两国靠近山地，齐国地势低洼，于是齐国在离黄河二十五里的地方修筑堤坝，黄河水向东冲到齐堤后就会向西泛滥到赵、魏两国；赵、魏两国也修筑堤坝，同样离河二十五里，虽然位置不一定合适，但河水好歹还有地方可以流动。洪水退去后，留下的淤泥土地肥沃，百姓就在这里耕种；有时很长时间没有水患，人们就会修建房屋，形成村落；一旦大水再来，房屋被淹没，人们就又修筑堤坝自救，逐渐搬离原来的城郭，排干水泽居住，被洪水淹没也是自找的。现在的堤坝，近的离河几百步，远的有几里，在原来的大堤里面还有好几重堤坝，百姓就住在这些堤坝之间，这些都是前代留下来的。黄河从河内郡的黎阳到魏郡的昭阳，东西两边都有石堤，迫使河水回流，一百多里的河道，两次向西、三次向东改道，河道被挤压得这么狭窄，自然无法安宁。
“现在实行上策，就是把冀州那些住在洪水冲击地带的百姓迁走，在黎阳的遮害亭决开河堤，让黄河向北流入大海；黄河西边靠近大山，东边靠近金堤，水流不会泛滥太远，一个月内就能稳定下来。可能有人会反对说：‘这样做会毁掉成千上万的城郭、房屋和田地、坟墓，百姓肯定会怨恨。’但当年大禹治水，遇到挡路的山陵都直接开凿，所以才有了龙门、伊阙的开通，砥柱山的分离，碣石山的破坏，这些改变自然地貌的工程都是人力完成的，相比之下，迁民又算得了什么！现在黄河沿岸十个郡，每年治理河堤的费用将近一亿钱；一旦发生大决口，造成的损失更是无法估量。如果拿出几年治理河堤的费用来安置迁移的百姓，遵循古代圣人的方法，确定山川的位置，让神灵和百姓各得其所，互不干扰；况且大汉疆域万里，何必和河水争夺这小小的土地呢！这个工程一旦完成，黄河稳定，百姓安居，千年都不会有忧患，所以这是上策。
“中策是在冀州地区多开凿一些灌溉水渠，让百姓可以灌溉农田，同时分散水势，虽然比不上圣人的方法，但也是补救水患的好办法。可以从淇口以东修筑石堤，多设置一些水门。可能有人会担心黄河是大河，难以控制，但荥阳的漕渠就足以证明可行。冀州水渠的上游，都可以依靠这些水门，各个水渠也可以引水灌溉；天旱的时候，就打开东边的下水门，灌溉冀州的农田；发洪水的时候，就打开西边的高门，分泄黄河水，这样既能保证农田灌溉，又能加固河堤。这确实是富国安民、兴利除害的好办法，可以维持几百年，所以称为中策。
“下策就是修补旧堤，把低矮的加高，把单薄的加厚，这样只会耗费无穷的人力财力，还会多次遭受水患，所以这是最糟糕的办法。”
孔光、何武上奏说：“皇帝宗庙中，应该按顺序确定哪些可以撤除，希望能和群臣一起讨论。”于是光禄勋彭宣等五十三人都认为：“孝武皇帝虽然有功劳，但按照亲疏关系，他的庙应该撤除。”太仆王舜、中垒校尉刘歆却提议说：“按照《周礼》，天子设立七庙。这七庙是固定的数量，但‘宗’不在这个固定数里，‘宗’是可以变化的。只要君主有功德就可以尊为‘宗’，不能预先设定数量。我们认为孝武皇帝功劳如此之大，孝宣皇帝又如此尊崇他，他的庙不应该撤除。”皇帝看了他们的奏议后，下旨说：“太仆王舜、中垒校尉刘歆的建议可行。”
何武的后母住在蜀郡，他派官吏去接她来京城；正好赶上汉成帝去世，官吏担心路上有盗贼，就把何武的后母留在了蜀郡。皇帝身边有人指责何武侍奉亲人不诚心，皇帝也正想更换大臣，于是在冬天十月，下诏书免去何武的官职，让他以列侯的身份回到封国。癸酉日，任命师丹为大司空。师丹看到皇帝对汉成帝时的很多政策都做了改动，就上书说：“古时候，新君守丧期间不处理政事，由冢宰主持朝政，三年不改变父亲的治国之道。先帝的灵柩还停在朝堂上，就给我们这些大臣封官，还给亲属封爵，一下子都变得显贵起来，封舅舅为阳安侯，皇后的尊号还没确定，就先封皇后的父亲为孔乡侯；又把侍中王邑、射声校尉王邯等人调出京城。诏书接连下达，频繁改动政事，太过仓促，没有循序渐进。我既不能向陛下阐明治国大义，又没有坚决辞让爵位，跟着大家白白接受封侯，这让陛下的过失更加明显。近来很多郡国发生地震、水灾，淹死百姓，日月昏暗无光，五星运行失常，这都是政策失误、号令不定、法度混乱、阴阳失调的结果。
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“我想人之常情，如果没有儿子，即使六七十岁了，也会到处寻求子嗣。孝成皇帝深知天命，明白陛下的贤德，在壮年时克制私欲，立陛下为继承人。先帝突然离世，陛下继位后，四海安宁，百姓安心，这都是先帝圣明，顺应了天意和民心。我听说‘上天的威严就在眼前’，希望陛下好好想想先帝立您为嗣的深意，克制私欲，以身作则，这样才能让天下人跟从教化。天下是陛下的天下，您的亲属还用担心不富贵吗？实在不该这么仓促行事，否则难以长久啊！”师丹多次上书，言辞大多恳切率直。
傅太后堂弟的儿子傅迁在皇帝身边，为人特别奸邪，皇帝很厌恶他，就免去他的官职，让他回原籍。傅太后知道后大怒，皇帝没办法，又把傅迁留了下来。丞相孔光和大司空师丹上奏说：“诏书前后矛盾，让天下人疑惑，不知道该相信哪一个。我们请求还是把傅迁遣回原籍，以清除奸党。”但最终还是没能把傅迁送走，他又重新做了侍中。皇帝被傅太后逼迫，很多事都是这样。
议郎耿育上书为陈汤鸣冤说：“甘延寿、陈汤为大汉彰显了深远的威严，洗雪了国家多年的耻辱，讨伐了远方不受约束的君主，擒获了万里之外难以制服的敌人，这样的功劳谁能相比！先帝赞赏他们，多次下诏书宣扬他们的功绩，甚至更改年号来纪念，让这份荣耀流传后世。因此，南郡进献白虎，边疆也不再有战事。后来先帝生病卧床，仍然念念不忘他们的功劳，多次让尚书责问丞相，催促给他们论功行赏；只有丞相匡衡反对，不给他们应有的封赏，只封给甘延寿、陈汤几百户食邑，这让功臣战士们多么失望啊！孝成皇帝继承先帝的基业，凭借着征伐的声威，没有动用武力，国家太平无事，然而大臣们心怀不轨，想独揽大权，排挤嫉妒有功之人，让陈汤蒙冤入狱，无法申辩，最终无罪却被弃置不用，老无所依。敦煌是通往西域的要道，让曾经威震远方的功臣，转眼之间就遭受这样的待遇，肯定会被郅支单于的残余势力耻笑，实在是太可悲了！如今，出使外国的使者，没有不提起陈汤诛杀郅支单于的事，来宣扬汉朝的强盛。借助功臣的功绩威慑敌人，却抛弃功臣本人来满足小人的谗言，这难道不让人痛心吗？而且居安思危，盛极必衰，现在国家既没有汉文帝时期多年节俭积累的财富，又没有汉武帝时期招揽的众多英勇善战的大臣，只有一个陈汤而已！即使是在别的朝代，比不上陛下圣明，也希望国家能追录他的功劳，为他修缮坟墓，以此激励后人。陈汤有幸生在圣明的时代，立下的功劳还没过多久，就被奸臣排挤，被迫四处流亡，连个安身之处都没有。有远见的人都会想到，陈汤的功劳举世罕见，而他的过错也是人之常情，连陈汤都这样的下场，以后就算有人愿意为国家出生入死，也会被小人的口舌所制，被嫉妒的大臣陷害。这就是我为国家深深忧虑的原因。”奏书呈上后，皇帝让陈汤回到京城，陈汤最后在长安去世。