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当时，汉成帝的外戚王氏家族已经衰落，只有平阿侯王谭的儿子王去疾任侍中，弟弟王闳任中常侍。王闳妻子的父亲中郎将萧咸，是前将军萧望之的儿子。董贤的父亲董恭很仰慕萧家，想给儿子董宽信求娶萧咸的女儿，就让王闳去说媒。萧咸吓得不敢答应，私下对王闳说：“董公当大司马，皇帝诏书中说‘允执其中’，这是尧把天下禅让给舜时用的话，以前任命三公从来没用过这种说法，年长的人看到这话，没有不害怕的。这话哪是一般人能承受得起的？”王闳很有见识，听了萧咸的话，心里也明白了，回去如实告诉董恭，转达了萧咸自谦不敢高攀的意思。董恭叹息道：“我家到底哪里得罪天下人了，怎么让人害怕成这样！”心里很不高兴。
后来哀帝在麒麟殿摆酒宴，董贤父子和亲属都参加了，侍中、中常侍也在旁边侍奉。哀帝喝了点酒，看着董贤慢悠悠地说：“我想效法尧禅让舜，把皇位让出去，怎么样？”王闳赶紧上前说：“天下是高皇帝打下的天下，不是陛下一个人的！陛下继承祖宗基业，应该把皇位传给子孙后代，江山社稷至关重要，天子可不能说玩笑话！”哀帝听了没说话，脸色很不好，周围的人都吓得不轻。于是哀帝把王闳赶出宫，让他回郎署。过了很久，太皇太后替王闳道歉，哀帝才把他召回。王闳就上书劝谏说：“我听说，帝王设立三公，是效法日月星三光，担任三公的应该是贤能之人。《易经》说：‘鼎的脚断了，把鼎里的美食都翻倒了’，这是比喻三公不称职。以前孝文皇帝宠爱邓通，也只让他做了中大夫；武皇帝宠爱韩嫣，也只是常常赏赐，都没让他们位居高位。现在的大司马、卫将军董贤，对汉朝没有功劳，和皇室也没有亲戚关系，又没有高尚的品德和事迹闻名于世，短短几年就位居三公，掌管禁军，没有功劳却被封爵，父子兄弟都跟着破格提拔，得到的赏赐把国库都快掏空了，百姓们议论纷纷，这实在不合天意。从前褒国的神灵变成人，生下褒姒，搅乱了周朝。我担心陛下会因此招来非议，董贤也会因为不懂进退招来大祸，这可不能给后世做榜样啊！”哀帝虽然没听王闳的话，但欣赏他年轻有胆识，也没有治他的罪。
元寿二年（公元前1年）春天正月，匈奴单于和乌孙大昆弥伊秩靡都来汉朝朝见，汉朝觉得这是件很荣耀的事。当时西域共有五十个国家，从翻译官到将、相、侯、王，都佩戴汉朝颁发的印信绶带，一共有三百七十六人；而康居、大月氏、安息、罽宾、乌弋等国，因为离得太远，不算在这五十国内。他们来进贡，汉朝就回赠礼物，不进行直接管理。从黄龙年间开始，单于每次来朝见，汉朝赏赐的锦绣、丝绸等物品，都比上次更多，以此表示安抚。单于在宴会上见到董贤，看他年纪轻轻很惊讶，就通过翻译询问。哀帝让翻译回答：“大司马虽然年轻，但因为非常贤能才居此高位。”单于于是起身，祝贺汉朝得到贤臣。
这时哀帝因为迷信岁星的方位，让单于住在上林苑的蒲陶宫，还告诉单于这是对他特别敬重，可单于知道后并不高兴。
夏天四月壬辰日，月底发生了日食。
五月甲子日，重新确定三公的职责。大司马、卫将军董贤任大司马；丞相孔光任大司徒；御史大夫彭宣任大司空，封长平侯。
六月戊午日，汉哀帝在未央宫去世。哀帝看到孝成皇帝时，朝廷大权旁落，等自己即位后，多次诛杀大臣，想重振皇帝威严，效法汉武帝、汉宣帝。可他宠信谄媚之人，厌恶忠直之士，汉朝的基业从此逐渐衰败。
太皇太后听说哀帝去世，当天就赶到未央宫，收回了皇帝的玉玺。太后把大司马董贤召到东厢房，询问丧事该如何操办。董贤心里害怕，答不上来，只能摘下帽子谢罪。太后说：“新都侯王莽，以前任大司马时操办过先帝的丧事，熟悉流程，我让他来帮你。”董贤磕头说：“太好了！”太后立刻派使者去召王莽，并下诏给尚书，让所有调兵的符节、百官的奏章，以及中黄门、期门的军队都归王莽掌管。
王莽按照太后的意思，让尚书弹劾董贤，说皇帝生病时，他不亲自侍奉医药，还禁止他进入宫殿司马门。董贤不知所措，只能到宫门前免冠赤脚谢罪。己未日，王莽派谒者拿着太后的诏书，在宫门前罢免董贤，诏书说：“董贤年轻，不懂事理，担任大司马，不能服众，现收回大司马印信绶带，罢官回家！”当天，董贤和妻子就自杀了。家人十分害怕，连夜把他们埋葬。王莽怀疑董贤是假死，有关部门上奏请求打开棺材查验，于是把棺材抬到监狱里查看，最后就埋在了狱中。
太皇太后下诏让公卿举荐可以担任大司马的人。王莽以前当过大司马，为避让丁氏、傅氏而辞职，百姓都称赞他贤能，而且他又是太皇太后的近亲，所以从大司徒孔光以下，满朝大臣都举荐王莽。只有前将军何武和左将军公孙禄商量说：“以前惠帝、昭帝时，外戚吕氏、霍氏、上官氏掌权，差点颠覆国家；现在孝成皇帝、孝哀皇帝都没有子嗣，正该选立皇室近亲中的幼主，不能让外戚大臣把持大权。皇室亲贵和外臣相互制衡，才对国家有利。”于是何武举荐公孙禄，公孙禄也举荐何武。庚申日，太皇太后亲自任命王莽为大司马，兼管尚书事务。
小主，
汉哀帝去世后，太皇太后和王莽商议拥立皇位继承人。安阳侯王舜是王莽的堂弟，为人谨慎守礼，深受太皇太后信任喜爱，王莽便奏请让王舜担任车骑将军。这年秋天七月，朝廷派王舜和大鸿胪左咸持符节前往中山国，迎接中山王刘箕子进京继承皇位。
王莽又劝太皇太后下诏书，指责汉成帝的赵皇后从前和妹妹赵昭仪独霸后宫，残害皇嗣，将她贬为孝成皇后，迁居北宫。同时认定定陶共王太后（傅太后）与孔乡侯傅晏狼狈为奸，忘恩负义、图谋不轨，把孝哀皇后（傅太后的堂侄女）迁居桂宫，将傅氏、丁氏家族成员一律免官夺爵，遣返回原籍，傅晏则带着家眷被流放到偏远的合浦郡。唯独下诏褒奖傅喜，称：“高武侯傅喜，生性正直忠厚，议论国事忠诚坦率。虽然和已故的定陶太后有亲属关系，却始终不肯阿谀奉承，坚守节操，因此才被放逐到封国。《论语》说‘岁寒，然后知松柏之后凋也’，特准傅喜返回长安，授予特进之位，允许参加朝会。”尽管表面上得到褒奖，傅喜却深感孤立无援、忧惧不安。后来他又被遣返回封国，最终在那里去世。王莽还把傅太后的尊号贬为定陶共王母，丁太后贬为丁姬。此外，王莽弹劾董贤父子骄横奢侈、僭越礼制，请求将其家产全部充公，凡是因董贤而当官的人一律免职。董贤的父亲董恭、弟弟董宽信及家属被流放到合浦，母亲则遣返巨鹿老家。长安的百姓跑到董贤府前喧闹哭泣，甚至有人想趁机盗取财物。官府变卖董家财产，竟得四十三万万钱之多。董贤生前的亲信、沛郡人朱诩主动辞去大司马府职务，花钱购置棺木衣物，收殓董贤尸体下葬。王莽得知后，找借口将朱诩杀害。
王莽深知大司徒孔光是名满天下的大儒，曾辅佐过三位皇帝，深受太皇太后敬重和百姓信赖，于是对他极力尊崇。王莽提拔孔光的女婿甄邯担任侍中、奉车都尉，对于那些自己素来不喜欢的人，便罗织罪名，写好奏章草稿，让甄邯拿给孔光。孔光向来胆小谨慎，迫于压力只能呈奏太皇太后，而王莽再劝说太后批准。就这样，何武、公孙禄因互相举荐被弹劾免职，何武回到封国；董宏的儿子高昌侯董武，因父亲曾谄媚乱政被剥夺爵位；南郡太守毋将隆、关内侯张由、中太仆史立、泰山太守丁玄、河内太守赵昌等人，或因制造冤狱，或因诬告陷害，虽遇大赦，仍被免职，流放到合浦。其实中山冯太后一案，主要是史立、丁玄负责审理，毋将隆只是联名上奏，但因早年王莽想结交毋将隆遭冷遇，便趁机报复。红阳侯王立是太皇太后的亲弟弟，尽管不在位，王莽却因他是长辈而忌惮，担心王立在太皇太后面前说情，妨碍自己行事。于是又指使孔光弹劾王立，称他“明知定陵侯淳于长犯下大逆之罪，却收受大量贿赂，还在朝廷为其说情；后来又提议将官婢之子冒充皇子，引发‘吕氏少帝复出’的谣言，让天下人猜疑，损害了皇位传承的严肃性，应遣返封国”。太皇太后起初不肯，王莽劝道：“如今汉朝衰落，连续几代没有继承人，太后独自辅佐幼主，责任重大。若不以公正服人，恐怕难以令天下归心。现在因私人感情违背大臣公议，会让奸邪之人趁机作乱，不如先让他回封国，以后再视情况召回。”太皇太后无奈，只好命王立返回封国。王莽就是用这种手段，在朝廷上下肆意操控。
在这期间，凡是依附顺从王莽的人都得到提拔，与他作对的则惨遭诛杀。王舜、王邑成为他的心腹，甄丰、甄邯负责铲除异己，平晏掌管机密事务，刘秀（此刘秀非东汉光武帝）负责文书工作，孙建充当得力打手。甄丰的儿子甄寻、刘秀的儿子刘棻，以及涿郡崔发、南阳陈崇等人，都因有才能而受到王莽重用。王莽外表严厉，说起话来冠冕堂皇，每当想做某事，就先暗示党羽，让他们公开上奏。自己则磕头流泪，假意推辞，对上迷惑太后，对下欺骗百姓。
八月，王莽再次劝说太皇太后，将孝成皇后、孝哀皇后贬为平民，让她们住在陵园。当天，两位皇后都自杀身亡。
大司空彭宣见王莽独揽大权，便上书说：“三公如同鼎的三足，共同辅佐君主，一足不稳，就会打翻鼎中美食。我资质浅薄，年老体弱，疾病缠身，时常昏聩健忘，恳请上交大司空印绶和长平侯爵位，告老还乡，直至死去。”王莽请示太后后，下诏书免去彭宣官职，让他返回封国。因为怨恨彭宣主动请辞，王莽没有按惯例赏赐黄金、安车、驷马。彭宣回到封国几年后去世。班固称赞道：薛广德退休时保住了体面，平当拒绝封侯懂得廉耻，彭宣见势不妙及时隐退，他们都和那些贪恋权位的人截然不同！戊午日，右将军王崇升任大司空，光禄勋东海人马宫任右将军，左曹、中郎将甄丰任光禄勋。
九月辛酉日，中山王刘箕子即位，是为汉平帝，随即大赦天下。平帝年仅九岁，由太皇太后临朝听政，大司马王莽把持朝政，百官都要听命于他。随着王莽权势日益膨胀，孔光深感忧虑恐惧，不知所措，只好上书请求退休。王莽劝太后说，皇帝年幼，需要师傅教导，于是将孔光改任为皇帝太傅，位列四辅，兼任给事中，负责宫廷守卫、皇帝生活起居等事务。同时任命马宫为大司徒，甄丰为右将军。这年冬天十月壬寅日，汉哀帝被安葬在义陵。
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元始元年（公元1年）春天正月，王莽暗示益州官员，让塞外的蛮夷自称越裳氏，经过多重翻译，向朝廷献上一只白雉、两只黑雉。王莽劝说太后下诏书，将白雉供奉到宗庙。于是群臣纷纷上书，极力称赞王莽的功德，称他带来了如同周成王时白雉祥瑞，当年周公在世时，周朝以“周”为国号，如今王莽也应被赐号为“安汉公”，并增加封户、赏赐土地和爵位。太后便让尚书详细拟定此事。
王莽上书说：“这次迎立皇帝，是我与孔光、王舜、甄丰、甄邯共同商议决策的。现在我希望只评定他们几人的功劳进行赏赐，先别提我的事，不要把我和他们列在一起。”甄邯随即请太后下诏：“‘不偏私不结党，王道才能宽广坦荡。’你有安定宗庙的大功，不能因为是自家骨肉就掩盖不宣扬，你不要推辞！”王莽又多次上书坚决推辞，还称病不上朝。太后身边的人进言：“不如先不勉强王莽，只评定孔光等人的功劳，这样王莽才肯出来做事。”二月丙辰日，太后下诏：“任命太傅、博山侯孔光为太师，车骑将军、安阳侯王舜为太保，都增加封邑一万户；左将军、光禄勋甄丰为少傅，封广阳侯，让他们都担任四辅之职；侍中、奉车都尉甄邯封承阳侯。”
这四人受赏后，王莽还是不肯出来任职。群臣再次上书：“王莽虽然谦让，但朝廷应当表彰他的功绩，及时给予赏赐，以此彰显首功之臣的重要性，别让百官和百姓失望！”太后于是又下诏：“任命大司马、新都侯王莽为太傅，主持四辅事务，赐号安汉公，增加封邑二万八千户。”王莽做出惶恐的样子，迫不得已才起身接受太傅和安汉公的封号，但退还了增加封邑一事，还说：“希望等到百姓家家富足后，再接受赏赐。”群臣又为此争论，太后下诏：“安汉公既然希望等到百姓富足，那就听从他的意见，但他的俸禄要比原来增加一倍。等百姓都富足了，大司徒、大司空要及时上报。”王莽又推辞不接受加倍的俸禄，转而提议褒奖皇族成员和群臣。
于是，立原东平王刘云的太子刘开明为东平王；又让原东平思王的孙子刘成都为中山王，供奉孝王后；封汉宣帝的远房孙子刘信等三十六人都为列侯；太仆王恽等二十五人都赐爵关内侯。还规定，诸侯王公、列侯、关内侯如果没有儿子，但有孙子或者兄弟的儿子，都可以立为继承人；皇族成员因犯罪被取消属籍但还没到五服之外的，恢复他们的属籍；天下俸禄二千石以上的官员，年老退休后，可领取原来俸禄的三分之一，直至去世。就连普通百姓中的鳏寡之人，也都能享受到恩惠政策，各种惠民措施纷纷推行。
王莽既讨好官吏百姓，又想独揽大权。他知道太后年事已高，厌恶处理政务，就暗示公卿大臣上奏：“以往官吏按功绩升迁到二千石，以及各州举荐的茂材等优秀官吏，很多都不称职，应该都由安汉公来考察。而且太后年事已高，不宜再亲自处理琐碎小事。”太后于是下诏：“从今以后，只有封爵的事上报给我，其他事务都由安汉公和四辅商议决定。州牧、二千石官员以及新任命的茂材官吏，初次奏事时，都要引入近署，在安汉公面前汇报，安汉公要考察他们原来的政绩，询问他们对新职的规划，以了解是否称职。”从此，王莽对这些官员逐个接见询问，暗中施以恩惠，赠送丰厚礼物；对于不合他心意的人，则公开上奏罢免，他的权势几乎和皇帝一样了。
这一年，朝廷设置羲和官，俸禄二千石。
夏天五月丁巳初一，发生日食。朝廷大赦天下，公卿以下官员各自举荐一名敦厚且能直言进谏的人。