“赢什么？”

“赢夸赞。”郑珏说，“射得准的孩子，会被同伴围着喊‘神射手’，会被先生摸摸头，回家还能跟爹娘炫耀。老朽从前觉得这是好胜心作祟，如今倒觉得……”

他顿了顿：“人这辈子，总要有些能让自己挺直腰杆的事。孩子射弹弓，大人造犁头，匠人铸火炮，士人着文章，都是在找那点挺直腰杆的东西。”

玄明没有说话。她看着画上那几个模糊的小身影，很久，才轻轻“嗯”了一声。

那声“嗯”很轻，轻到几乎被风吹散。但坐在最近的李十二娘听见了。

她忽然想起父亲说过的一句话。那时她刚学会用刨刀，把一块榆木刨得坑坑洼洼，急得要哭。父亲捡起那块废料，翻来覆去看了一会儿，说：

“丫头，手艺不是学出来的，是磨出来的。你每刨错一刀，木头就告诉你一次‘不对’。听多了，手就知道什么是对了。”

她看着玄明。

这个从光中走来的女子，六百年传承的阁主，此刻坐在一张垫瓦片的农家木凳上，看着画上几个玩弹弓的孩子，轻轻地“嗯”了一声。

那声“嗯”，是不是也是“听多了”之后的懂得？

李十二娘没有问。

她只是从木箱里取出一个小布包，打开，里面是几块打磨得锃亮的铜片。

“这是苏砚做的镜面阵列。”她把布包放在矮几上，“那孩子今年十二岁，三年前刚来天工院时，连锉刀都握不稳。现在他能独立设计整套光学观测设备。”

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玄明拿起一片铜镜。镜面澄澈如秋水，边缘整齐，抛光细腻。她翻过来，看见镜背刻着两个歪歪扭扭的小字：

苏砚

笔画很浅，像是孩子第一次学刻字时留下的痕迹。

“这孩子，”玄明问，“是万里挑一的天才吗？”

李十二娘摇头：“不是。他算术不如同班的林秀儿，动手不如鲁震的徒弟，连背书都比郑先生新收的那个弟子慢。但他有个好处——”

她顿了顿：“他从来不觉得自己学不会。”

“每回遇到解不开的难题，他就睡一觉，第二天接着想。想不出来，就画图；图画不对，就做模型；模型坏了，就重做。沈先生说他是‘钝刀慢磨’，磨三年，也磨出了刃。”

玄明看着镜背上那两道歪扭的刻痕。

“钝刀慢磨。”她重复这个词。

“是。”李十二娘说，“幽州学堂里这样的孩子很多。不是天才，但肯磨。磨久了，手上就有了数，心里就有了图。”

她从布包里取出第二面铜镜，翻过来，镜背也有刻字：

林秀儿

字迹工整得多，笔画清晰，显然是认真练习过。

“这孩子算术好，几何也好。去年她用学堂教的三角测量法，自己算出了学堂旗杆的高度，和实测只差三寸。郑先生说她将来能当测绘师。”

第三面铜镜，刻着：

石头

“这孩子的爹娘在战乱中没了，十二岁才进学堂，连自己名字都不会写。但他手巧，木工活一学就会。去年他用废木料做了把轮椅，送给慈幼局一个腿脚不便的弟弟，那弟弟如今能自己推着轮子去晒太阳了。”

第四面、第五面、第六面……