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斗般大惊：“父亲！梅里虽兵力空虚，然城防坚固，三千人如何能下？此去千里，若被发觉……”

子文眼中闪过一丝决绝：“此非为破城，乃为‘攻其必救’！吴国精锐尽在此地，国内必然震动。阖闾闻讯，必无心恋战，急于回援。届时，孙武纵有通天之能，军心一乱，亦难挽回。此乃‘金蝉脱壳’，迫其自败之策！你此行，九死一生，可敢往？”

斗般看着父亲毅然的神色，深吸一口气，单膝跪地：“孩儿愿往！必不辱命！”

几乎在子文定下奇袭梅里之计的同时，一队风尘仆仆的越国使者，悄然进入了楚国郢都。他们并非前往驿馆，而是秘密拜会了楚国的另一位实权人物——司马子玉。

越使献上了勾践的亲笔信和大量的珍宝。信中，勾践极尽谦卑，称对吴国的暴虐早已忍无可忍，愿为“天朝上国”内应，提供吴国国内虚实、兵力布防等情报，并在“适当之时”，起兵响应楚国，共击吴国。

子玉刚刚经历硖石口之败，对孙武和吴国恨之入骨，一心寻求报复。见到越国主动投诚，虽心存疑虑，但巨大的诱惑摆在面前，不由得怦然心动。若能联合越国，内外夹击，何愁吴国不灭？

“越王诚意，本司马已知。”子玉收下礼物，对越使道，“回去告诉越王，若他真能助我大楚灭吴，将来江淮之地，必有越国一席！”

他并未将此事立即禀报楚王或子文，而是打算将此作为自己立功，甚至取代子文地位的重要筹码。一条隐秘的、连接楚越的阴谋纽带，就此悄然结成。

淮水决战一触即发，晋国权力天平因狐偃之死而剧烈摇摆，楚军行险奇袭，越国暗通款曲……时代的浪潮汹涌澎湃，将无数人的命运卷入其中，推向未知的彼岸。将星的陨落，或许正预示着，一个更加混乱、也更加波澜壮阔的时代，即将拉开序幕。