时光流转，自艾陵之战已过去两年（公元前589年夏至公元前587年秋）。楚国江南的局势，在楚庄王的高压清剿与越王勾践的持续煽风点火下，非但没有平息，反而如同即将喷发的火山，躁动不安的气息弥漫在山水之间。而一场预料之中的冲突，终于在秋高气爽的季节，以一种惨烈的方式拉开了序幕。

位于楚国江南腹地，毗邻越境的一片崇山峻岭之中，生活着一个名为“黥面”的大型山越部落。此部落民风彪悍，善于攀援狩猎，因其族人成年时皆有面部刺青的习俗而得名。他们与楚国的关系历来微妙，时叛时降，是楚国在江南统治的一大不稳定因素。

楚将王子侧奉王命清剿“不法蛮部”，其麾下将领作风粗暴，早已引得诸多部落怨声载道。而勾践派出的死士，则巧妙地利用了这一矛盾，多次伪装成“黥面”部落的人，袭击楚军的巡逻队和补给点，并故意留下带有该部落标记的器物。

终于，一场精心策划的“误会”发生了。一支运送秋粮的楚军车队在途经“黥面”部落传统狩猎区边缘时，遭遇了不明身份的武装袭击，粮车被焚，押运士卒伤亡惨重。袭击者行动迅捷，退入山林无踪，现场再次留下了指向“黥面”部落的“证据”。

一直憋着怒火的王子侧闻报，不待细查，便认定是“黥面”部落蓄意挑衅，当即亲率三千精锐楚军，直扑“黥面”部落的主要聚居山谷，要求部落首领交出凶手，并接受楚国管制。

“黥面”部落首领本就对楚军近日的横行霸道极度不满，见楚军不分青红皂白便大军压境，更是激起了凶性。双方言语不合，冲突瞬间爆发。黥面族人利用熟悉的地形，依托险要隘口和茂密丛林，与装备精良的楚军展开了殊死搏杀。

这一战，打得异常惨烈。楚军虽训练有素，但在复杂山地难以发挥阵型优势；黥面族人悍不畏死，箭法精准，利用陷阱和毒矢给楚军造成了巨大伤亡。王子侧本人亦在激战中被冷箭所伤，虽非要害，却也大大挫伤了楚军锐气。

消息传回楚庄王行营，举座皆惊。他们没想到一个蛮族部落竟有如此顽强的战斗力，更没想到事态会激化至此。

“大王，‘黥面’部悍勇，据险而守，王子侧将军一时难以攻克。且此战一起，恐江南其他观望之蛮部，亦生异心！”孙叔敖忧心忡忡。

楚庄王面沉如水，他意识到，这绝非简单的蛮族叛乱。背后定然有一只黑手在推动，将楚国拖入江南的战争泥潭。“传令，增派五千兵马，携带攻城器械，支援王子侧！务必尽快剿平‘黥面’部，以儆效尤！同时，严密封锁与越国接壤之要道，谨防越人趁机作乱！”

他知道，与越国的正面冲突，或许已经不可避免。勾践的毒牙，终于亮了出来。