朱琰琛自他刚来便已猜到了来意，但只是微笑着聆听，亲手为黄进煊斟上一杯香茗，话题却引向了亢砀山的景致、新得的古籍字画，甚至聊起了京中风行的马球比赛。

每次黄进煊试图将话题引向敏感处，他总能轻巧地用其他闲篇盖过去，言辞风趣，见识广博，让黄进煊一时摸不着头脑。

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几次三番下来，黄进煊心中越发焦急。他摸不准这位朱公子是真听不懂自己的暗示，还是有意回避？难道朱家对自己并不感兴趣？

终于，黄进煊按捺不住，趁着一次短暂的沉默，压低声音，几乎挑明地说道：

“朱公子，实不相瞒，末将此番前来，是觉得如今朝中，唯有「晋王」殿下能顾全大局，体恤下情。末将……末将愿效犬马之劳，只是不知门路何在啊！”

他艰难地将这些话吐完，紧张地盯着朱琰琛，终于是将自己的心意不遮不掩的表露，这次朱琰琛断然再没有顾左右而言他的机会了。

可终究天不遂人愿——就在此时，厅外传来一阵脚步声和丫鬟的问安声。

只见一位身着沉香色遍地金锦缎褙子、头戴点翠抹额的贵妇，在侍女搀扶下缓步而入。

她容貌端庄，眉宇间与朱琰琛有几分相似，看着却只是四旬左右的年纪，保养得宜，气度不凡

——正是朱璧永的正室夫人、朱琰琛的生母，李洁莺，她刚从城外的寺庙礼佛归来。

“母亲回来了。”

朱琰琛立即起身相迎，态度恭谨。

黄进煊也连忙起身行礼：

“末将黄进煊，见过夫人。”

李洁莺目光温和地扫过黄进煊，微微颔首：

“黄将军不必多礼。琛儿，有客在，怎不早些告知为娘？”

语气中带着一丝嗔怪，却更显亲近。

朱琰琛笑道：“黄将军是临时起意来访，儿子也是刚知道母亲回来。”他顺势介绍，“黄将军乃「腾骧南卫大将军」，国之栋梁。”

双方又客套地寒暄了几句，无非是问候身体、称赞佛法精深等无关痛痒的话。李洁莺显然并无意久留，略坐片刻，便以旅途劳顿为由，由侍女扶着回内院休息了。

经过这一打岔，刚才那紧张而直接的气氛荡然无存。

朱琰琛重新落座，脸上依旧挂着那副无懈可击的温和笑容，却不再给黄进煊继续之前话题的机会。

他看了看窗外的天色，歉意地说道：

“黄将军，不知不觉已是申时。家母刚回，还需晚辈前去照料。今日与将军相谈甚欢，改日再请将军过府一叙。”

这是下逐客令了，黄进煊心中顿时一沉，满腹的期待和投诚之意仿佛被一盆冷水浇下。

他张了张嘴，还想再说什么，但见朱琰琛已然起身，姿态虽然客气，却带着不容置疑的坚决，他只得悻悻起身告辞，心中充满了失落和疑虑。

怀着复杂的心情，黄进煊带着亲兵下山，一路上面沉似水。

难道自己判断错了？朱家根本看不上自己这点兵力？还是朱琰琛年纪太轻，不懂其中利害？

就在他胡思乱想，策马行至距离山口不远的一处林荫道时，身后忽然传来一阵急促的马蹄声。

一名身着青色劲装、做家丁打扮的骑士快马加鞭追了上来，正是朱琰琛的一名心腹随从。

那随从勒住马，对着惊疑不定的黄进煊抱拳一礼，恭敬地递上一物：

“黄将军，我家公子命小人将此物交予将军。公子说，将军的心意，他已知晓。此物权作信物，望将军善自珍重，静候佳音。”

黄进煊定睛一看，那随从手中托着的，正是朱琰琛方才佩戴在颈间的一串玉珠！这珠子温润得很，在傍晚的微光下流转着柔和的光泽。