这一日，陈暮接到密报，刘备以关羽为先锋，率兵五千，已兵临桂阳郡境。赵范惊慌失措，连连派出信使向襄阳求救。

“使君，赵范求救，我军是否响应？”文聘问道。张辽也目光灼灼地看向陈暮，显然，周瑜退兵后，这位猛将早已按捺不住征战之心。

陈暮看着地图，沉吟不语。救援赵范，意味着要与刘备军正面冲突，这违背了曹操“稳固荆北，伺机而动”的总体方略，也可能过早暴露己方实力和意图。但若坐视不理，桂阳必失，刘备尽得荆南三郡，势力将进一步膨胀。

“赵范，墙头之草，救之无益，反而可能将我军拖入南线泥潭。”陈暮最终缓缓摇头，“传令给赵范，就说我军新遭大战，兵疲粮匮，且需防备周瑜卷土重来，无力南下救援，让其依城坚守，以待天时。” 他顿了顿，补充道，“同时，将刘备进攻桂阳的消息，以及我军的‘无力’回应，一并快马报与丞相知晓。”

这既是对现实的无奈妥协，也是一种策略性的示弱。让曹操清楚地看到刘备的威胁，也让刘备暂时将荆北视为“无力南顾”的存在，避免过早成为刘备的主要目标。

内部同样存在不谐之音。荆北之地，世家大族盘根错节。陈暮此前借铲除蔡瑁、蒯越之威，压制了大部分反对势力，但并非所有家族都真心归附。随着外部威胁减弱，一些家族开始蠢蠢欲动，或在地方政务上阳奉阴违，或暗中与荆南的刘备、甚至退往江东的周瑜仍有勾连。

对此，陈暮采取了分化瓦解、拉打结合的策略。对于积极配合政令、表现出忠诚的家族，给予一定的政治和经济利益，如允许其子弟入仕、在商贸上给予便利等。而对于那些冥顽不灵、暗中作梗者，则利用刺史职权，或寻由罢黜其官职，或在其家族涉及的讼案中依法严办，借机削弱其势力。他深知，对待这些地头蛇，恩威并施，徐徐图之，远比一味强压更为有效。

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夜色深沉，刺史府书房内，烛火依旧亮着。

陈暮处理完最后一卷关于南阳郡水利修缮的文书，揉了揉有些发胀的眉心。案头堆积的简牍虽已减少，但荆北千头万绪的政务，仍让他感到身心俱疲。相比于战场上刀光剑影的明枪，这政事上的暗箭与琐碎，有时更耗人心神。