“是！”甘宁抱拳领命，眼中战意熊熊。

数日后，陈暮的亲笔信由心腹使者送达许都丞相府。信中，陈暮极尽谦恭，先是对曹操表示感谢，继而痛陈江陵孤悬之险，言周瑜虎视眈眈，牛金将军独木难支，长此以往，恐荆州门户洞开。最后，才委婉提出，愿替丞相分忧，出兵协防江陵，以确保荆州北疆安宁，并为丞相日后重整旗鼓保留一个前沿支点。

几乎在同一时间，甘宁率领的江东水军前锋，已与江陵外围的曹军巡逻船只发生了小规模冲突。牛金愤怒出击，却差点中了甘宁的诱敌之计，损兵折将，狼狈退回城中，只能高挂免战牌，并向许都发出紧急求援。

许都，丞相府。

曹操看着陈暮的信，又听着程昱汇报江陵紧急军情，脸色阴沉不定。他岂能不知陈暮的算计？所谓“协防”，不过是巧取豪夺的漂亮说辞。然而，现实是，他确实无力支援江陵，牛金也确实守不住。若江陵被周瑜拿下，则荆州局势将彻底倒向孙刘联盟，对他更为不利。

“好一个陈明远……当真是羽翼丰满了。”曹操放下信笺，语气复杂，听不出是赞是叹。

贾诩在一旁轻声道：“丞相，事已至此，江陵恐难保全。不若顺水推舟，允了陈暮所请。其一，可示丞相宽宏，不忘其华容道之情；其二，可令其与周瑜相争，我等坐山观虎斗；其三，亦可借此缓和与荆州关系，避免其彻底倒向孙刘。”

程昱虽心有不甘，但也知这是目前最不坏的选择，补充道：“可令陈暮务必击退周瑜，保住江陵。若其失守，则需问罪！”

曹操沉思良久，终于疲惫地挥了挥手：“便依文和之言。回复陈暮，准其‘协防’江陵，若江陵有失，唯他是问！另外，传令牛金……相机撤回襄阳。”

当曹操的回复和撤军命令送达襄阳及江陵时，甘宁的江东军正在日夜不停地攻打江陵城。牛金接到撤军令，如蒙大赦，当夜便率残部弃城而出，向北突围。

而早已准备就绪的文聘水军主力，在收到陈暮军令后，立刻扬帆东进，直扑江陵！黄忠亦率一部精锐步卒，沿江岸策应。

江陵城下，战火正酣。甘宁眼看破城在即，忽见西方江面帆影蔽空，荆州水军大举来援，顿时又惊又怒。

“陈暮匹夫！安敢夺我城池！”甘宁怒吼，却不得不分兵迎战文聘。

一场激烈的江上争夺战，在黎明时分打响。最终，文聘凭借优势兵力和以逸待劳的优势，成功击退甘宁，并将其逐出江陵水域。

当日午后，荆州军的旗帜，缓缓升上了江陵城头。陈暮未曾动用一兵一卒强攻，便借着曹操的“默许”和周瑜的“助攻”，将这座战略重镇，兵不血刃地纳入了掌控之中。

消息传回襄阳，陈暮手持那方黑色砥石，感受着其上传来的冰凉与坚实。这一步棋，他走对了。不费太大代价，便将势力的触角成功延伸至长江中游核心。至此，北起南阳，南至桂阳，西含武陵，东据江陵的庞大荆州版图，已基本在他的意志下整合完毕。

“周瑜……接下来，你我又该如何在这长江之上对弈呢？”陈暮望向东方，目光平静，却带着不容置疑的自信。砥石已立，风波虽急，我自岿然。