周姓密使摇了摇头，正色道：“宋先生好意，心领了，但我等职责所在，乃是将先生万无一失地护送至成都。

任何可能引人注目、节外生枝之举，皆不可为，我等三十余人若一同涌入饭馆，目标太大，极易惹来不必要的麻烦，他们的饭食，自有安排，先生不必挂怀。”

他看了看天色，沉吟片刻道：“宋先生，计划恐需稍作调整，如今天气愈发严寒恶劣，行程艰难。

为免夜长梦多，我意率部分好手，护送先生您轻车简从，尽快赶赴汉中，再由汉中直奔成都。

至于先生的家眷，可暂留于汉中安置，那里现已是我大夏之地，相对安全。

待天气转暖，路途好行些，再派人将夫人和公子们安然送至成都与您团聚。您看如何？”

宋应星看了看因长途奔波而萎靡不振的幼子和面露倦容的三位夫人，虽心有不舍，但也知这是最稳妥的方案，遂点头应允：

“周大人思虑周全，宋某感激不尽，一切但凭大人安排。”

“先生客气了，此乃分内之事。”周姓密使拱手道，“既如此，我们稍事休息，便即刻启程赶往汉中。”

一行人再次上路，车马向着西南方向的汉中疾行而去，身后的紫阳县渐渐模糊，而前方的路途，则通向一个正在剧烈变革的时代旋涡中心。

另一边，退守凤县的曹变蛟，这些日子过得极为憋闷，汉中城的惨败，如同梦魇般萦绕在他心头。

夏军那精准得可怕的炮火，那些普通炮目手中竟人手一副的千里镜，以及城墙半日即告陷落的残酷现实，都让他感到一种前所未有的挫败和困惑。

他越想越觉得窝火，终日枯坐营中，看什么都不顺眼。一种强烈的念头在他心中滋生——他必须亲眼去看看，那个所谓的大夏，究竟是个什么模样？

凭什么能在短短时间内拥有如此骇人的战力？其治下又是何等光景？

这一日，他再也按捺不住，将副将唤入帐中。