“去对面看看。”

李元芳顺着树枝往前走，跳到另一棵树上，再往前走，走了大约五十步，到了一棵更大的槐树下面。这棵树的树枝上，有一根绳子还系在上面，绳子的另一头垂下来，垂到地面。树下，雪地上有一串脚印。脚印很大，是男人的，穿的是布鞋，鞋底的纹路很清晰，是一道一道的横纹。脚印从官道那边过来，到这棵树下停住，然后折回去，沿着官道往南去了。凶手不是从别处来的，是从官道上来的。他走到这棵树下，爬上树，系好绳子，荡过去，杀了人，吊了尸，再荡回来，爬下树，沿着官道走了。

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“元芳，你沿着脚印追追看。”

李元芳跳下树，顺着脚印往南追。脚印在官道上断断续续，有时被雪盖住了，有时又被风刮出来的，追了大约两里地，脚印在一片树林前消失了。树林里杂树丛生，雪地上到处都是兔子和狐狸的脚印，人的脚印被踩乱了，分不清了。

狄仁杰从树上下来，站在那棵大树下，盯着树上的那根绳子。绳子很粗，是麻绳，新的，没有磨损。绳子的末端被割断了，切口整齐，和吊死人的那根绳子一样。两根绳子是同一根，凶手割下一段，系在这棵树上，剩下的那段系在吊死人的那棵树上。他荡过去，杀了人，又荡回来，解下绳子，收好，然后沿着官道跑了。他心思缜密，动作利索，不是第一次杀人。

傍晚，苏无名从周家村回来了。“狄公，查到了。周文是周家村人，二十岁，在城西一家私塾教书。他三天前出门，再没回去。他娘报了官，长安县查了两天，没查到。周文这个人，老实，不爱说话，也没什么朋友。他每天就是教书、回家，两点一线。没人知道他得罪了谁。”

“他最近有没有什么异常？”

苏无名想了想。“他娘说，他前阵子收到一封信，看了以后脸色就不对了。问他怎么了，他不说。后来那封信也不见了。”

“信是谁写的？”

“不知道。他娘不识字，没看。”

狄仁杰沉默了片刻，又回到案发现场。他让李元芳把那根绳子从树上解下来，带回大理寺。绳子很长，足有三丈，割断的地方有两处，一处是吊死人的那棵树上，一处是凶手爬上去的那棵树上。两处切口一模一样，是同一把利刃割的。绳子是新的，市面常见，到处都有卖的。没有记号。

李元芳沿着官道往南又搜了两里地，在一棵枯树的树洞里发现了一个油纸包。打开，里面是一封信，信纸已经湿了，字迹模糊，但还能看出几个字：“周文，你知道的太多……”后面的字看不清了。

狄仁杰把信收好。周文知道的事情，就是他被杀的原因。他知道什么？是看见了不该看见的东西，还是听说了不该听说的事情？信纸是普通的宣纸，墨是松烟墨，字迹潦草，像是故意写成这样的。

“元芳，去查查周文生前教书的私塾。他一个教书先生，能知道什么秘密？”