“俺天生就是泡水里的料，是装鱼虾的网兜，可不是装那些弯弯绕绕墨水的罐子！让俺认字，不如让俺去捉条龙王上来耍耍！那个俺在行！” 他嚷嚷着，试图用插科打诨蒙混过去。

“哈哈哈！” 澡堂里顿时爆发出一阵快活淋漓、毫无顾忌的哄笑，连那面容严肃、疤面老兵都忍不住咧开了嘴，露出被烟草熏得发黄的牙齿。

老兵拍着水面，水花溅到阮小七哭笑不得的脸上。

“小兄弟，话别说太满！那你就自己个儿好好掂量掂量，是想多领几贯实在钱，将来风风光光当个小头目，管着几十号人，吃香喝辣，婆娘孩子热炕头，还是只想一辈子在水里当条力气大、却只能听人吆喝、给人卖命的莽汉？”

“梁山这地方，光靠膀子力气和一身好水性，能混个肚儿圆不假，可想爬得高，站得稳，出人头地，肚子里没点墨水，手上没块硬邦邦的‘文凭’，难呐！比登天还难！”

“到头来，拼命的事你上，流血受伤你扛，领赏升官的时候，那些识文断字、懂得多的，可就排在你前头喽！你甘心？”

他的笑声里带着过来人的揶揄、提醒和一丝不易察觉的、对过往的叹息，在氤氲滚烫的水汽中回荡，如同警钟，敲打着每个人的心思，让一些原本不以为然的汉子也陷入了沉思。

翌日，辰时初刻，天光微亮，东方刚刚泛起鱼肚白。

昨夜一场不期而至的急雨，将临湖集的青石板路冲刷得油光水亮，倒映着稀疏的晨光和匆忙的人影，低洼处积着浑浊的雨水，空气里弥漫着清新的泥土腥气和湖面飘来的、带着凉意水草的腥气。

招贤台前，已黑压压聚集了上百号昨日登记好的汉子，人头攒动，摩肩接踵，如同即将开闸泄洪、躁动不安的水流，散发着一种原始的、混杂着渴望与紧张的力量。

人群不再如昨日般沉默忐忑，低沉的议论声、粗重的呼吸声、腰间兵器不经意碰撞发出的轻微铿锵、压抑的咳嗽声混杂在一起，透着一种大战将至般的、压抑不住的躁动、不安与隐隐的兴奋。

几名明显是梁山小头目的人物，身着比寻常喽啰更精良、镶着铁片的皮甲，腰挎更为修长锋利的雁翎刀而非短刃，面容冷峻如铁。

他们手持名册，声音洪亮如钟，带着内力般清晰地开始点卯，每一个名字被喊出，都引来一阵轻微的骚动和或紧张结巴或努力装作镇定的洪亮应答，仿佛命运的齿轮开始缓缓转动。

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很快，人群被这些头目和如狼似虎、行动高效的喽啰们粗暴而毫不留情地分割成几拨，像被驱赶的羊群般，由不同的喽啰带领，走向散布在湖边和树林深处的不同考核场地。

脚步杂沓纷乱，溅起泥水，沉重的呼吸声和金属摩擦声交织，预示着截然不同、吉凶未卜的考验即将开始。

湖边指定的一片水域，风浪明显比其他地方更大，天色也显得更为阴沉。灰白色的云层低垂，仿佛触手可及。

阮氏三兄弟被带到这里。

岸边怪石嶙峋，如同蹲伏的、沉默而危险的巨兽，灰白色的浪涛带着一股股蛮横的力道，一次次凶猛地扑上来，狠狠撞击着岸石，发出沉闷如雷的轰响，瞬间碎成漫天白沫，水汽扑面，带着刺骨的凉意。

几名负责考核的头目早已伫立在岸边一块巨大、被湖水冲刷得光滑的礁石上，如同几尊与礁石融为一体的雕像。为首都正是昨日澡堂里那个胸口带疤、言辞犀利的老兵——李头领！

此刻他赤着精壮的上身，古铜色的腱子肉在阴沉的天光下如同浇铸的铜块，块垒分明，几道蜈蚣般狰狞扭曲的旧疤盘踞在胸膛和臂膀上，无声却强烈地诉说着水战的残酷与他过往在刀光剑影中的厮杀。

他面色沉静如水，目光却如盘旋的猎鹰，冷静而锐利地扫视着被陆续带过来的每一个参与水战考核的汉子，仿佛在评估着这些材料的成色。

他身边跟着几个神情专注、拿着硬木板和炭笔随时准备记录的文书，以及几名眼神锐利如钩、手持长竿站在水边浅滩的喽啰，显然是负责安全和关键时刻捞人的。