养龙池的晨雾裹着淡淡的龙涎香，在水面上凝成薄薄的纱幔。李砚立于唤龙台，看着池中游弋的蛟龙——那条最大的青色蛟龙正用尾鳍拍打水面，激起的水花在阳光下折射出七彩光晕，鳞片上的纹路比上月又清晰了几分，隐隐有化龙之势。

“陛下，青蛟的角又长了半寸。”照看养龙池的术士捧着测灵尺上前，语气里带着惊叹，“按这速度，不出三年就能蜕去蛟皮，化为真龙。只是……”

“只是它被困在池里，没有走水的机缘，终究成不了气候。”李砚接过测灵尺，指尖划过冰凉的尺面，“就像圈养的猛虎，没了山林，爪牙再利也少了三分凶性。”

术士点头称是。真正的蛟龙需借江河之力修行，顺流而下入大海，逆水而上探源头，在惊涛骇浪中淬炼鳞爪，方能褪去凡胎化为真龙。而养龙池里的蛟龙，虽有长安龙脉滋养、气运金龙温养，却终究困于方寸之地，空有龙形却无龙威，就像卡在晋级关口的武者，差的那口气，便是天地间的历练。

但这正是李砚想要的。他从一开始就没打算让这些蛟龙化作真龙——真龙有灵，难以掌控，且需占据一方水域作为领地，若四散而去，未必会全心护佑大秦。反倒是这些“半龙”，既保留了龙类的灵智与龙气，又因未得圆满而对养龙池、对他这位契约者有更强的依赖，恰是滋养国运的最佳灵物。

“它们的龙气散得正好。”李砚望着池底——那里的温玉正散发出淡淡的金光，将蛟龙逸散的龙气尽数吸收，再通过地脉传入长安各处，“一条真龙的龙气虽盛，却只能护佑一方；百条半龙的龙气虽弱，汇聚起来却能滋养万里江山。”

这些年，养龙池的蛟龙换了一茬又一茬。老的蛟龙灵气耗尽，便沉入池底，鳞甲骨骼化为滋养新蛟的养料；新的蛟龙从幼体长大，继续在池中吐纳修行，逸散的龙气源源不断汇入大秦的龙脉。就像一棵常青树，老叶落下化为春泥，新叶生长继续庇荫，循环往复，生生不息。

今日，是八皇子李洵前往美洲封地的日子。按照惯例，他将从养龙池领走一条蛟龙，作为身份的象征与守护的灵物。李砚站在池边，看着内侍将一条银灰色的蛟龙装入特制的玉笼——这蛟龙刚满三岁，鳞甲如月光般柔和，虽未长成，却已能喷吐寒气，正适合美洲的气候。

“此蛟名‘霜牙’，能耐寒抗冻，可助你镇守北美冰原。”李砚将一枚刻有龙契符文的玉佩递给李洵，“玉佩与它的灵脉相连，你若遇险，捏碎玉佩它便会拼命；它若遇困，你也能感应到。记住，它是你的伙伴，不是玩物。”

李洵单膝跪地接过玉佩，少年的脸上带着激动与郑重：“儿臣谨记父皇教诲！定与霜牙同守封地，不负大秦，不负炎黄！”

他捧着玉笼转身离去，霜牙在笼中轻轻摆尾，似在与池中的同伴告别。李砚望着他们的背影，想起二十年前，大皇子李瑾前往青州时，领走的是那条最早的金色蛟龙；十年前，二皇子李瑜去西域，带走的是条能耐高温的赤蛟。如今这些蛟龙，有的已在封地寿终正寝，龙骨被铸成镇地的石碑；有的仍在为皇子守护领地，龙气与封地的地脉交织，成了稳固疆土的灵枢。