短暂的沉默后，房门“吱呀”一声被拉开一条缝，陶桄警惕的脸庞出现在门后。

借着屋内昏暗的灯光和门外灯笼的光，陶桄看到门外站着的是一位身着官服、帽顶镶着水晶的中年官员，身后还跟着几位随从，其中一人气度儒雅。他心中一惊。

这时，左宗棠沉稳的声音从屋内传来：“桄儿，请门外大人进来吧。”他已从脚步声和问话中，大致猜到了来人的身份和目的。

毛鸿宾和彭行密闪身进屋。狭小冰冷的僧房更显局促。左宗棠已从稻草堆上站起身，青布棉袍虽旧，却浆洗得干净，身形挺拔如松，面容微胖，一双眼睛在昏暗的光线下，依然锐利如鹰，仿佛能穿透人心。他平静地看着进来的官员，脸上并无太多意外之色。

毛鸿宾借着灯光，仔细打量着眼前这位名动天下、让胡林翼不惜雪夜飞令寻找的奇人。那眉宇间的刚毅，眼神中的深邃与桀骜，以及那份身处陋室却依然不卑不亢的气度，立刻让他确认了身份。

他不敢怠慢，整了整衣冠，上前一步，郑重地拱手行礼：“下官襄阳道毛鸿宾，字芝房，见过左季高先生。冒雪深夜前来，惊扰先生清修，实非得已，万望先生海涵。”

左宗棠微微颔首还礼，声音平静无波：“道台大人不必多礼。如此风雪夤夜，劳动道台亲临这荒寺破屋，必有要事。可是为润芝兄所托？”

这左宗棠开门见山地点出了湖北巡抚胡林翼的名字，让毛鸿宾心中暗赞左宗棠的敏锐。

毛鸿宾连忙从怀中贴身取出那封保存完好的密信，双手奉上：“先生明鉴。抚台胡大人有十万火急之密信一封，严令下官必须亲付先生之手。下官奉令寻访先生踪迹，几乎踏遍襄阳城内外，幸得天佑，终在此处得见先生。请先生亲启。”

虽然左宗棠仅仅是一名落第举人，身上并无一官半职，但毛鸿宾对他尊重有加，不敢稍有怠慢。

“道台大人客气了。”左宗棠接过信。信封上熟悉的字迹让他心头微微一震。他借着油灯的微光，迅速拆开信封，抽出信笺，目光如电般扫过那几行简短却重若千钧的文字。