曾国藩已端坐主位，目光平视前方，仿佛没看见他的窘态。彭玉麟等人眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。李鸿章胡乱在末座坐下，脸上火辣辣的，只能低头盯着面前那碗滚烫的粥。

一顿饭吃得死寂。只有碗筷偶尔相碰的轻微声响，咀嚼食物时细碎的声音，在清晨的寒气里显得格外清晰。李鸿章如坐针毡，粥的热气扑在脸上，也驱不散心头的寒意和尴尬。好不容易挨到碗底空了，他暗暗松了口气。

曾国藩却放下了筷子。他没有看任何人，目光落在桌面上，声音低沉缓慢，带着千钧之力：“少荃。”只这一声称呼，便让李鸿章刚刚松懈的神经又骤然绷紧。

“既入我幕，”曾国藩抬起眼，那目光终于沉沉地落在李鸿章脸上，锐利得让他几乎想避开，“我有言相告。”他停顿了一下，一字一句，清晰无比地砸进每个人的耳中，“此处所尚，惟一‘诚’字而已。”

话音落下，满座皆寂。芦棚外的风似乎也凝滞了。曾国藩不再多言，霍然起身，袍袖一拂，带起一阵冷风，径直离席而去。那拂袖而去的背影，像一座骤然移动的山岳，压得李鸿章几乎喘不过气。

他僵在原地，后背一层冷汗瞬间浸透了单薄的内衫，那句“惟诚字而已”如同烙铁，烫在心上，让他悚然而惊。

李鸿章从小聪明伶俐，能说会道，写的一手锦绣文章，从小到大没有吃过什么苦头。

咸丰三年（1853年），时任翰林院编修的他，追随工部左侍郎吕贤基回到安徽老家兴办团练，先后在三任安徽巡抚周夭爵、李嘉端、福济手下担任幕僚历时5年之久。他书生带兵，缺少军事知识和实战经验，只知一味浪战，最终落得一个军事败北、仕途碰壁、同僚侧目下场，整日愁绪满怀。

如今，他来到恩师曾国藩军营，老师一方面毫无保留地悉心培养他，另一方面又从生活细微处对他严格要求。他虽然不习惯，但最终明白了老师的一片苦心。在那以后，他改掉了睡懒觉的习惯，每天一直到晚年依然如此。

曾国藩见到学生取得了点滴进步，自然感到十分欣慰。