或曰：世有真人，而天下皆曰死，则其人与死何异？名者，实之宾也。实既丧矣，名将焉附？

昔者，平家公子维盛，蹈海而亡名震寰宇，然世间多有传言，谓其潜行于北陆雪国，终老林泉。然则，既为“亡者”，纵血肉犹存，于天下大势，于武家兴替，其存在之“实”，已如朝露消散。存在与否，唯天知、自知耳，于世人所见之“相”，则确然是死了。

今有吉良氏之女，事尤诡谲。伏见城燃天之火，世人皆见其玉殒香消，此一死也。然羽柴公号泣迎归，奉若神明，天下人复见其“生”，此又一“生”也。其人之真身，究竟是化为城南之土，抑或端坐于洛中帘后？此事已非目所能辨，心所能断。

嗟乎！人间虚实，岂有定则？大权在握者，可令生者死，死者生。生杀予夺，存殁荣辱，皆系于“名”之一字。名之所向，虚可作实，无可为有。恰如镜中之花，水中之月，观者见其灿烂，孰能辨其真幻？是故曰：

“名若定兮实亦随，虚花生灭岂堪疑。

人间万事如露电，谁辨真身入灭时？”

自赖陆公接到了生母吉良氏之后，无论是来岛通总之妻，代姐赴死，亦或是诸多德川旧臣传颂的赖陆公母子情深，更是传为一时佳话。

近江国，琵琶湖南岸一处僻静的町场，战乱的烽火似乎尚未完全烧尽此地的宁静。道旁一间小小的菓子屋“鹤屋”，店主是个胆小的老头，此刻正与女儿缩在柜台后，心惊胆战地瞅着门外席地而坐的一大一小两个不速之客。

那大的，是个下层的藩士打扮的年轻汉子，约莫二十上下，他身材魁梧到倒还好说，可那山林间猛兽特有的气势，就好像是山里的熊罴入了宅，平白吓得人心慌。只见那人将乱蓬蓬的头发随意束在脑后，脸上带着久经风霜的粗糙，唯有一双眼睛，亮得惊人，看人时仿佛带着钩子。他腰间挎着一长一短两把刀，刀鞘陈旧，却磨得发亮。此刻，他正盘腿坐在屋外泥地上，毫不在意尘土，大口啃着一个显然并非店家出售的、粗糙的麦饭团子。

小的那个，就更惹人怜惜了。看年纪不过八九岁，生得粉雕玉琢，眉眼极为秀气，皮肤白皙得近乎透明。只是额角处有一块新鲜的瘀青，还带着干涸的血迹，像名贵瓷器上的一道裂痕，看着揪心。孩子也拿着个饭团，小口小口地吃着，吃相斯文，与旁边那足轻头的狼吞虎咽形成鲜明对比。他穿着一身料子不错但已显脏污的小袖，显然不是寻常百姓家的孩子。

这二人，正是新免武藏与他不久前在路边捡到的、撞破了头的孩子——千熊丸。

“喂，老头，有干净水没？给娃弄点。” 武藏咽下最后一口饭团，抹了把嘴，朝屋里喊道，声音沙哑，却带着不容拒绝的意味。

店主老头吓得一哆嗦，连忙示意女儿去舀水。女儿战战兢兢地端着一碗清水出来，放在千熊丸面前，飞快地瞥了眼武藏，又缩了回去。

千熊丸小声道了谢，捧起碗小心地喝着。清冽的井水让他舒服地眯起了眼睛。

武藏看着他，嗤笑一声，用粗糙的手指戳了戳他额角的伤：“脑袋都撞瓢了，还记着吃。你小子，傻乎乎的，倒是个有福的。”

千熊丸被戳得“嘶”了一声，委屈地扁扁嘴，却没哭，反而小声辩解：“我还记得……记得我爹爹……”

“爹？” 武藏撇撇嘴，拿起腰间挂着的皮囊，仰头灌了一口浊酒，辛辣的液体让他龇了龇牙，“这世道，有奶就是娘，有饭就是爹！认个爹就有饭吃，老子都想多认几个了！” 他这话说得混不吝，眼神里却掠过一丝自嘲的落寞。

就在这时，或许是出于恐惧，也或许是看那孩子实在可怜，店主老头小心翼翼地端着一碟浅黄色、点缀着黑豆的米糕出来，轻轻放在千熊丸面前，挤出一个讨好的笑容：“小……小公子，这是咱近江的特产‘糍糕’，用新麦做的……您，您尝尝？”

这“糍糕”在庆长年间已是近江一带常见的茶点，用糯米或麦米蒸制，口感软糯，常用于节庆或待客。

千熊丸的眼睛瞬间亮了，惊喜地看着那碟精致的点心，又抬头看看武藏，带着询问。

武藏挥挥手：“吃你的！看老子作甚？老子脸上又没点心。”

千熊丸这才放下心来，拿起一块糍糕，小心翼翼地咬了一口，软糯香甜的滋味在口中化开，让他满足地眯起了眼，连额角的伤似乎都不那么疼了。他一边小口吃着，一边含混不清地对武藏说：“爹……我听说，京都的羽柴赖陆公，好生厉害！他……他去黄泉国，把他母亲的魂魄都接回来啦！大家都这么说呢！”

武藏正喝着酒，闻言差点呛到，他咳了两声，用袖子擦擦嘴，脸上露出一种混合着荒谬和讥诮的神情：“黄泉国？接魂？哼，可怜的阎罗王啊，家门口天天被这帮活人打家劫舍，这阴曹地府的差事，可真他娘的不容易干！”

小主，

他这话声音不高，却带着一股子看透世情的凉薄。恰在此时，道上有两人一前一后走来。前面是个戴着宽大斗笠、遮住大半面容的老僧，步履沉稳，身形清瘦。后面跟着个做挑夫打扮的汉子，低着头，看不清相貌，只是默不作声地跟着。

武藏是何等眼力？他虽在喝酒说笑，眼角的余光却一直扫着四周。那老僧看似步履平常，但每一步落下，都极稳，呼吸绵长，斗笠阴影下的下颌线条绷紧，显然身负不俗的修为。倒是他身后那挑夫，气息内敛，脚步轻捷得几乎听不见，反而更让武藏心生警惕——这是个高手！

武藏这人性子野，又好勇斗狠，见猎心喜。他见那老僧似乎是个练家子，存心试试对方的斤两，也没多想，就在那老僧经过他面前时，看似随意地、极其隐蔽地伸出了脚，往对方脚踝处轻轻一绊！

这一绊，力道、角度都拿捏得极巧，若是寻常老人，定然要摔个结结实实。

然而，那老僧只是身形微微一滞，脚下仿佛生了根，竟只是轻轻一个趔趄，便稳住了！几乎就在同时，他身后那貌不惊人的挑夫，反应快得惊人！不见他如何动作，人已抢上半步，一只手如铁钳般稳稳托住了老僧的手臂，另一只手看似随意地一格，正好挡开了武藏准备顺势探出、假意搀扶实则扣脉的手腕！

手腕相交，发出一声轻微的闷响。武藏只觉一股沉稳浑厚的力道传来，竟震得他手臂微微发麻！他心中顿时一惊，收起轻视之心，眼中爆发出炽热的光芒，死死盯住了那个依旧低着头的挑夫。

“好身手！” 武藏咧嘴一笑，露出森白的牙齿，非但不恼，反而兴奋起来，“这位大哥，脚下功夫俊得很啊！方才是在下孟浪了，给老师傅赔个不是！” 他这话是对老僧说的，眼睛却一直没离开那挑夫。

那挑夫依旧不抬头，只是默默退回到老僧身后，仿佛刚才什么都没发生。

武藏见那挑夫不接话，老僧也只是垂首而立，气氛一时有些凝滞。他混不吝的性子起来，哈哈一笑，拍了拍身边的空地：“相逢即是有缘！老师傅，这位大哥，方才是我无礼，坐下喝一杯，算我赔罪！”说着晃了晃手里的酒囊。

那挑夫身形微动，似乎想拒绝，老僧却轻轻抬手止住了他。马蹄声由远及近，一队背插“天诛德川”朱旗的骑马武士正从不远处的官道疾驰而过，肃杀之气弥漫开来。老僧斗笠下的目光似乎扫了一眼那队骑兵，随即缓缓点头，声音苍老而平和：“既蒙壮士相邀，老衲便叨扰了。”

两人在武藏对面坐下，那挑夫依旧沉默，将扁担小心放在手边，姿态恭谨，仿佛真只是个普通的随从。

武藏是个爽快人，也不多问，直接将酒囊递过去。那老僧却摆摆手，从怀中取出一个自用的竹制酒筒，示意自备。武藏也不勉强，给自己和千熊丸的水碗里又倒了些酒，大大咧咧地道：“我叫新免武藏，是个浪人。这是我家小子，千熊丸。老师傅怎么称呼？”

老僧接过武藏推过来的、店家新上的粗陶酒碗，却并未饮用，只是双手捧着，仿佛汲取那一点微末的热量。他缓缓摘下了斗笠，露出一张清癯而布满皱纹的脸，眉眼间带着一种历经沧桑后的平静，但那双眼睛，却异常深邃，仿佛能洞穿人心。

武藏盯着他看了两眼，咧嘴笑道：“老师傅这面相，不似寻常野僧啊，倒有几分……嗯，富贵气？”

老僧双手合十，微微颔首，语气无波无澜：“壮士说笑了。贫僧世良田，一介云游废人，偶经宝地，何谈富贵。” 他目光转向正小口吃着糍糕的千熊丸，又似无意地扫过武藏腰间双刀，缓缓道：“方才听闻这位小施主言及，京都的羽柴公，竟有黄泉接母之能？不知……是何等奇闻？”

武藏正好灌了一口酒，闻言嗤笑一声，用袖子擦了下巴，浑不在意地道：“哦，你说那个啊！坊间传得神乎其神，其实嘛，我们这些在清洲藩混过饭吃的，多少听过点风声。” 他压低了点声音，带着点分享秘辛的得意，“说是那位吉良晴夫人，还有个妹妹，叫松姬，嫁给了伊予的来岛通总。当初赖陆公因先父太阁殿下遗诏，起兵反内府时，是这位松姬夫人，替她姐姐去了城里，故意激怒了内府，这才慨然赴死！断了内府拿她姐姐牵制赖陆公的念头！算是个烈性女子啊！”

他话音刚落，旁边一直沉默如石的挑夫，鼻腔里几不可闻地轻轻“哼”了一声，虽极其短暂，却带着一丝难以抑制的讥讽。他立刻意识到失态，头垂得更低。

老僧世良田却恍若未闻，只是捧着碗的手指，几不可察地收紧了些。他沉默片刻，悠悠叹道：“替身赴死，断绝觊觎……呵呵，真是……有趣的说法。”

武藏没太听懂他话里的深意，只觉得这老和尚反应平淡，不够劲爆。他眼珠一转，想起另一桩传闻，猛地抬手，“砰砰”敲了敲菓子屋的木制柜台板壁。

小主，

“喂！老头！别躲了！出来说说，你们这儿，都怎么传那位‘归来’的吉良夫人的？”

店主老头吓得一哆嗦，探出半个脑袋，看看武藏，又看看那两个气息不凡的陌生人，战战兢兢地道：“这……这位武士大人……小老儿……小老儿听说……听说那位夫人，其实……其实不是人……”