刘家集与其说是个“集”，不如说是围绕着一座大庄园形成的聚居点。青石垒砌的围墙比幽谷的土石混合墙高了近一倍，墙头上甚至能看到简易的望楼。庄门高大，包着铁皮，门口站着四个手持棍棒、眼神倨傲的家丁。看到杨熙这一行七人骑马而来，家丁们并未立刻开门，而是上下打量着，眼神里带着毫不掩饰的审视与轻蔑。

“来者何人？”一个领头模样的家丁粗声问道。

吴老倌驱动马匹上前半步，在马上微微拱手，声音不高不低，带着一种不卑不亢的从容：“劳烦通禀刘老爷，山中友人，应约前来。”

那家丁看了看吴老倌的打扮，又瞥了一眼后面骑在马上的杨熙和李茂，以及那四个虽步行却眼神锐利、身形矫健的护卫，脸上的倨傲收敛了几分，说了句“等着”，转身进去通报。

不多时，庄门吱呀一声打开。一个穿着绸缎长衫、管家模样的人满脸堆笑地迎了出来，正是之前送请柬的钱管事。

“贵客临门，有失远迎，恕罪恕罪！”钱管事热情地打着招呼，目光却飞快地在杨熙三人身上扫过，尤其在年轻得过分的杨熙脸上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快便被更浓的笑意掩盖，“老爷已在花厅备下薄酒，诸位，请随我来。”

一行人被引着穿过前院。院子里铺着青石板，打扫得干干净净，两侧厢房整齐，偶尔有丫鬟仆役低头快步走过，显示出主人家的规整与富庶。这与幽谷的质朴粗犷形成了鲜明对比。四名护卫被客气地引到偏厅用茶，只有杨熙、吴老倌和李茂被请入正厅。

所谓的“花厅”布置得颇为讲究，红木桌椅，墙上挂着几幅似是而非的山水画，角落的香炉里袅袅飘着廉价的檀香气味。主位上，坐着一个年约五十、身材微胖、穿着团花绸缎长袍的中年男子，他面色红润，一双眼睛却细小狭长，时不时闪过精明算计的光芒，正是此间主人刘扒皮——刘文昌。

见到三人进来，刘文昌并未起身，只是抬了抬眼皮，脸上挤出一丝看似热情的笑容，指了指下首的座位：“哦，来了？坐，都坐。山里路不好走，辛苦几位了。”

他这话看似客气，实则带着居高临下的意味，点明对方是“山里”来的。吴老倌仿佛没听出弦外之音，拱手行礼，依言坐下，姿态从容。杨熙和李茂也随后落座，杨熙目光平静地迎上刘文昌打量过来的视线，既不闪躲，也不咄咄逼人。

“这二位是？”刘文昌的目光主要在杨熙和李茂身上转悠。