吴老倌代为介绍：“这位是我家族中晚辈，杨熙，如今谷中事务多由他打理。这位是李茂先生，谷中塾师，负责文书教化。”

“哦？年少有为啊。”刘文昌皮笑肉不笑地赞了一句，眼神深处却掠过一丝轻视，显然没把杨熙这个“主事人”太放在眼里。一个毛头小子，能成什么气候？

寒暄几句，仆役开始上酒菜。酒是浑浊的村酿，菜色倒也丰富，有鸡有鱼，只是烹饪手法粗劣，油重盐咸，显然是为了显示实力而非口味。

酒过三巡，刘文昌终于切入正题，他端着酒杯，慢悠悠地说道：“几位在山中聚居，狩猎垦荒，自给自足，倒是好生令人羡慕。不过嘛，这山野之地，看似自在，实则凶险颇多啊。野兽出没不说，如今这世道，流民、匪寇，防不胜防。”

他顿了顿，观察着三人的反应，见对方都只是静静听着，便继续道：“前几日，我手下几个不成器的伙计，在山里遇到点‘意外’，伤了好几个。听说，是一伙来历不明的悍匪所为？几位久居山中，可曾听闻什么风声？” 他这话问得刁钻，既是试探山神庙事件是否与幽谷有关，也是暗示我知道你们山里不太平。

吴老倌放下筷子，叹了口气，脸上露出恰到好处的忧色：“刘老爷所言极是。这山里，确实不太平。前阵子我们也发现些陌生踪迹，心中正是惶恐。至于贵属遭遇……唉，老朽等僻处深山，消息闭塞，倒是未曾听闻。想必是某些流窜的恶徒所为，刘老爷还需多加小心才是。” 他一番话，将自己撇得干干净净，还将“悍匪”的帽子扣了回去。

刘文昌眯了眯眼，显然不信，但也不点破，话锋一转：“所以啊，在这乱世，多个朋友多条路。我刘文昌在地方上，也算有几分薄面，与县衙、卫所，都说得上话。若是贵处日后有什么难处，或者产出些什么山货皮子，需要出手，大可以来找我。价格嘛，好商量，定然不会让山里兄弟吃亏。” 他开始抛出诱饵，试图将幽谷纳入他的掌控范围，成为他稳定的货源和潜在的附庸。

李茂此时微微一笑，接口道：“刘老爷美意，我等心领。只是我等山野小民，所求不过温饱，所产有限，偶与北边来的行商换些盐铁，已是勉强维持，实在不敢劳烦刘老爷大驾。” 他话语谦恭，却点出了“北边行商”这条线，暗示幽谷并非只有他刘扒皮一个选择，甚至有更神秘的背景。

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“北边行商？”刘文昌果然一怔，细长的眼睛里精光一闪，“可是……胡驼子那伙人？”

吴老倌模棱两可地答道：“行走南北的商队，名号众多，老朽年迈，却也记不清许多。只知他们路子广，给的价钱，倒也公道。” 他既不承认也不否认，却坐实了幽谷有别的贸易渠道，而且对方“路子广”，让刘文昌不得不掂量一下，这“山中猎户”背后，是否还有他惹不起的存在。